Вставало солнце, страх проходил — бежавшие ушкуйники, устыдившись своего малодушия, решили возвратиться назад: вдруг да не все их товарищи пали жертвой нечистой силы?
Против течения грести было нелегко, места ночной битвы они достигли ближе к полудню и были встревожены неестественной тишиной. Настолько неестественной, что опытные речные волки засомневались — полноте? То ли это место, где они потерпели сокрушительный разгром? Если бы не причаленные в укромной заводи три ушкуя, ратники решили бы: не то. На длинном пологом косогоре никаких трупов, но это бы ладно. Смерды могли убрать тела их павших товарищей, не было главного — села. Которое от полуночи до рассвета осаждало почти сто пятьдесят отважных, искусных воинов. И, естественно, никаких следов ночного побоища. А ведь по прикидкам Васятки Пегого, возле невысокого тына пало… а действительно? Сколько дружинников пало в ночной битве?
Теперь, когда и само село, и все его жители, и сраженные колдовством ушкуйники провалились в тартарары, Васятка вспомнил удивительную особенность ночной осады: в том отчаянном сражении не было убитых ни с той, ни с другой стороны. Он сам, два раза пораженный стрелами и получивший зверский удар топором по голове, не имел на теле ни одной раны. Да что раны — царапины. Да, когда топор хрястнул по черепу — у него в глазах потемнело, и он, кажется, упал на землю. Однако сейчас нигде ничего не болело, а на голове не прощупывалось даже шишки. Не говоря о глубокой рубленой ране, которую должен был оставить топор.
Не только Васятка Пегий, но и все уцелевшие ушкуйники были в большом замешательстве: что делать? Возвращаться в Новгород без добычи, потеряв три ладьи и большинство своих товарищей — покрыть себя несмываемым позором. Задержаться здесь и попробовать выяснить судьбу пропавших бойцов? Страшно! Нет, отчаянные рубаки не испугались бы и втрое превосходящего их по численности врага, но иметь дело с таким могущественным колдовством? Допустим, чудики отвели им глаза, и само село, и ночной бой — морок, но куда в этом случае делись их товарищи? Действительно провалились в тартарары? Но тогда необходимо немедленно бежать отсюда!
Потолковав и посудачив между собой, храбрые речные разбойники все же решили задержаться до вечера — днем нечистая сила почти не имеет власти и не может угрожать всерьез, а подобно побитой собаке на брюхе ползти домой… да какой купец после такого позора вложит деньги в их промысел? Какой атаман возьмет трусов в свою ватагу?
Добровольно в дозор не хотелось идти никому, поэтому бросили жребий. Васятка прутика не тянул, ему, как начальствующему, волей-неволей пришлось возглавить разведчиков. Оставшиеся при ушкуях восемнадцать человек откровенно радовались: чего ждать от нечистой силы и где безопаснее — неизвестно, однако широкая полноводная река всегда давала шанс на спасение. Если не от нечистой силы, то от дружинников князя.