Сначала дозорные еще раз тщательно осмотрели холм, на котором стояло заколдованное село и вновь не нашли никаких следов людского жилья — воистину, бесовское наваждение! Нет, белоглазая чудь ни при чем — самое изощренное человеческое колдовство не в силах сотворить подобного чуда. Только, не к ночи он будь помянут, Беспятый Анчутка.
Исчезли также окружавшие село поля ржи и огороды с репой, капустой и огурцами. Насколько можно было видеть с невысокого холма, во все стороны от реки простиралась девственная дикая земля, поросшая березовыми и осиновыми рощами, которые на расстоянии трех полетов стрелы сливались в необозримый лесной массив. Васятка мог бы поклясться, что вчерашним вечером, когда они, замышляя набег, украдкой следили за селом, сплошной лес начинался гораздо дальше.
Ушкуйники, попавшие под чары этого нехорошего места, боязливо жались к командиру — нечего было и думать о настоящей разведке, только сбившись в стаю бесшабашные удальцы могли пересилить страх и не броситься, забыв о приличиях, к спрятанным в заводи ладьям. Поэтому Васятка не стал разбивать разведывательную партию на мелкие группы, а повел ее наугад в ближайшую рощу.
Казалось бы, что могло быть светлее и веселее белых березовых стволов и мелодичного лепета зеленой листвы — увы, не сейчас. Сейчас, в той роще, в которую робко вошло двадцать ушкуйников, все было как-то не так: деревья не прямо тянулись к небу, а кривились и изгибались во все стороны, будто они не березы, а ольхи, рябины, ветлы. Белую кору пятнали лишайники, со стволов и нижних веток густо свешивались длинные нити кукушкиного льна. Да вдобавок, деревья хоть и казались старыми, но были не по возрасту низкорослыми — вполовину нормальной высоты. А если к этому присоединить зловещую тишину — не стрекотал ни один кузнечик, не пела ни одна птичка — бурелом и валежник, то ничего удивительного, что страх и без того напуганных ушкуйников только возрос.
Почувствовав общее настроение, Васятка захотел вывести отряд на опушку, да не тут-то было. Кривые березы сменились сначала чахлыми лиственницами, затем угрюмыми елями — новгородцы поняли, что заблудились. И самое удивительное: ушкуйники не могли сориентироваться по солнцу — оно почему-то все время оказывалось у них за спиной. Да, сквозь густую хвою до земли доходили немногие лучи склоняющегося к закату солнца, но они все же давали возможность повернуться лицом к светилу — увы. Стоило сделать несколько десятков шагов — солнце упрямо оказывалось за спиной.
Скоро всем стало ясно — леший. Он водит их отряд, заманивая людей в непроходимые дебри, чтобы в конце концов скормить обессиливших ратников своим подручным — рысям, волкам, медведям.