Но и они знали нас.
И сейчас мы искали подходы друг к другу, выискивая слабости, пытаясь разглядеть ошибки. В этом было нечто интимное. Это было то, что она знала обо мне, а я – о ней. Особенная близость.
И она первой отыскала мое слабое место.
Прицеливаясь, я на долю секунды забыл о защите, зная, что другие наездники никогда не успевали этого заметить. Но сегодня Энни это заметила.
Ее выстрел опалил мое незащищенное плечо. Штрафной удар.
Это был первый удар, полученный мной за множество публичных турниров.
Мысль об этом мгновенно отрезвила меня, и от радостного восторга не осталось и следа.
Мы разошлись в стороны. Я открыл клапан с охлаждающей жидкостью, чтобы смягчить боль от ожога в плече.
Где-то внизу прозвучал колокол. И мы снова бросились в атаку.
На этот раз мы начали с контактного боя. Драконы царапали друг друга, пытаясь выстрелить струей пепла, и когда мы наконец расцепились, я подловил Энни на ее классической ошибке: она слишком сильно наклонилась вперед. Однако она успела уклониться, и струя пепла лишь слегка коснулась ее – штрафной удар в руку.
«Есть».
Мы снова разошлись, Энни открыла клапан с охлаждающей жидкостью, а затем схватка продолжилась. На этот раз я попытался подобраться к ней сбоку, надеясь воспользоваться центростремительной силой. Большинство наездников не умели предсказать этот прием или правильно на него ответить, но она все сделала правильно. Энни снова увернулась, мы промахнулись и на несколько секунд остались без защиты. И Энни снова успела выстрелить первой.
Я получил второй штрафной удар в ногу.
Это был мощный выстрел, который вполне мог сойти за смертельный. Ногу обожгла острая боль, я не смог сдержать стон, и Энни это услышала.
– Ты в порядке? – крикнула она.
– Да.
Я был вне себя от гнева на самого себя.
Выйдя из зоны доступа, я снова открыл шлюзы, и в это мгновение в моем испуганном сознании вспыхнула мысль: я получил уже второй удар.
Меня охватил ужас.
«Я могу проиграть».
И если мы продолжим летать так, как делали это до сих пор, это и произойдет.
«И Энни станет Первой Наездницей».
Я впервые испытал подобные чувства, хотя и раньше знал, что Энни станет для меня очень серьезным противником и это будет сложнейший поединок. Но сейчас мысль о том, что она может победить, вдруг задела меня за живое.
Пэллор задрожал подо мной, граница между нашими эмоциями медленно таяла. Я ощутил наш общий гнев из-за ошибок, нашу усталость, толкавшую нас к неминуемому всплеску эмоций. Я держался из последних сил.
Драконы пожирали друг друга глазами, готовясь к новой атаке. Пэллор тяжело дышал подо мной, утомленный длительным и непростым поединком. Я чувствовал, что и мои силы на исходе. Энни и Аэла целый месяц тренировали всплески эмоций, мы же с Пэллором не привыкли к подобному раскладу.