Нам необходимо успокоиться, сосредоточиться и закончить поединок. Пока еще оставались силы.
Но для этого нам необходимо было выиграть время.
Снова прозвучал колокол. Энни рванулась вперед, и вместо того чтобы встретить ее, я заставил Пэллора отступить. Он зарычал, противясь, словно ненавидя меня за столь унизительное поведение, но я не винил его, потому что и сам испытывал презрение к самому себе. Мы нырнули в ближайшее облако и понеслись в глубину облачного пространства, скрываясь в молочной белизне. Я снова и снова оглядывался, но не видел Энни. Облака сгущались, обступая нас со всех сторон, и я уже не мог разглядеть просветов в их толще.
Неужели я ее потерял?
Наконец нам удалось вырваться в просвет, где облаков не было ни сверху, ни снизу. Арена виднелась далеко под нами, и даже Крепость выглядела далекой и крошечной. Со всех сторон к нам подбирались растрепанные ветром громады облаков.
Внезапно Пэллор резко остановился. Я стучал его пятками в бока, заставляя вернуться под прикрытие облаков, как вдруг догадался, почему он замер на месте. Его тело сотрясали мучительные спазмы, которых я раньше у него не замечал. Я не на шутку встревожился.
– Пэллор, – сказал я. – Успокойся. Все в порядке, просто дыши…
Я ощутил, как он напрягся подо мной, и в то же время почувствовал, как его разум пытается слиться с моим, и догадался, что он пытается пересечь тонкую грань, разделявшую нас. Пэллор пытался совершить всплеск эмоций. Он словно забыл о наших тренировках, о нашей привычке не пересекать границ дозволенного, о расстоянии, на котором я всегда просил его держаться. Через тонкую грань, пока еще разделявшую нас, я почувствовал его гнев из-за нашей слабости, его унижение из-за бегства, ужас при мысли о возможном поражении, его решимость, как и у меня, победить любой ценой. Но к этому примешивался непонятный страх и восторг от того, что вот-вот произойдет нечто очень важное, и потому он так отчаянно сейчас нуждался во мне.
– Прекрати, прекрати это…
Но он по-прежнему силился совершить всплеск, его разум стремился слиться с моим разумом, и я с трудом противостоял ему. Он задрожал и замер в воздухе, и теперь мы парили под палящими лучами солнца, так и не успев добраться до спасительной пелены облаков.
И тут сверху на нас упала тень.
Это Энни камнем бросилась на нас сверху. Аэла прижала крылья к телу, чтобы удвоить скорость.
Пэллор взревел им навстречу, все его тело сотрясали конвульсии, и он издавал глухие утробные звуки, словно кот, пытавшийся отрыгнуть шерсть.
И в следующее мгновение мы оба осознали, что они уже совсем близко, а мы совершенно беззащитны, и Аэла вот-вот выстрелит.