Если не считать того, что мы читали на занятиях, я долгие годы не брался за эту книгу. И теперь я испытывал странные чувства, читая ее, ведь раньше мы цитировали эти строки вслух. Он цитировал. Я вспомнил, как перед сном он читал нам заученные наизусть отрывки. Ему не нужно было заглядывать в книгу. И теперь, молча читая ее в тишине библиотеки, я вновь мысленно услышал его голос. Прошло много времени, прежде чем я позволил себе вернуться к этому воспоминанию.
Время шло, но я не замечал, с головой погрузившись в чтение, отыскивая отрывки, которые любил больше всего, торопливо перелистывая страницы. Я медленно приближался к той части поэмы, которую помнил особенно хорошо, в ней рассказывалось о захваченном и сожженном острове Ауреос и об окончательном поражении и изгнании аврелианцев. Наконец я собрался с духом и принялся читать. Голос отца звучал в моей голове, а голоса героев вдруг зазвучали как голоса моих близких, и вскоре все смешалось у меня в голове. Однако давнее горе не вызывало прежней боли, тоска маячила на задворках души, и я чувствовал, что потерялся между словами книги и событиями, происходившими в реальности. И вот они окружили меня, вымышленные персонажи смешались с членами моей семьи, и я ощутил, что они больше не испытывают страданий. Вместе мы перелистнули страницы, вернувшись в прошлое. И вот я снова сижу вместе со всеми за ужином, мама наполняет чашку отца…
– Ли, – произнесла она.
«Но это не мое настоящее имя, – подумал я, – и это не голос мамы».
Стол, накрытый для семейного ужина, начал исчезать, смех сестры сделался тише, а затем я снова услышал, как меня окликнули чужим именем.
И тогда я открыл глаза. Передо мной возник размытый силуэт Энни, и, еще не придя в себя окончательно, я вдруг ощутил прежнюю горечь. И подумал: «Ты всегда вставала между мной и ими».
Но затем горечь исчезла, утонув на дне моей души. В тусклом свете лампы я вгляделся в ее лицо. Оно было застывшим и напряженным.
Я сразу понял, что она сейчас скажет. И, не глядя, захлопнул «Аврелианский цикл».
– Они снова совершили нападение, – сказала Энни. – На юге Медеи, под покровом вчерашнего тумана. Нас срочно вызывают во внутренние покои.
Ли
Несмотря на поздний час, из окон внутренних покоев лился яркий свет. В зале заседаний Лотус и Уоррен, двое наездников драконов породы небесная рыба, отряды которых только что вернулись с донесением, ждали нас вместе с Атреем, генералом Холмсом, Мирандой Хейн, главным казначеем и министрами торговли и сельского хозяйства. Их присутствие подтвердило мои худшие опасения.