Ожидая, когда я справлюсь со стыдом, она ласково прочитала по памяти строки из «Аврелианского цикла»:
«Зная цену боли, смогу облегчить я людские страдания».
И в этот момент меня потрясла мысль, как часто я раньше слышал цитаты из цикла в разговорах, наших разговорах, и как редко это происходило в последнее время.
Я вытер лицо, вернул ей платок и поднял голову.
– Спасибо.
Джулия кивнула, убирая платок.
– Может, нам стоит поговорить о другом?
– Да.
Джулия улыбнулась, тревожные складки на ее лице тут же разгладились. Следующие ее слова стали для меня настоящим подарком.
– Я была на твоем последнем турнире, Лео. Ты великолепно летаешь.
Еще ни одна похвала не наполняла меня таким теплом.
– Именно тогда ты узнала…
– Да. Мне хотелось надеяться, что я не ошиблась. И только после того как репетитор связался с нами, поняла, что это правда.
Кожа на ладонях Джулии натянулась от ожогов, под ее накидкой просматривалась одежда из кожи, и я понял, что это огнеупорный костюм. И в ответ сделал единственный вывод, пришедший мне в голову.
– Ты тоже летаешь.
Джулия кивнула. Ее губы слегка скривились, когда она взглянула на меня. Ее привычная усмешка. Джулия всегда так усмехалась, когда добивалась своего.
– Семейные традиции изменились, и женщинам разрешили летать?
– Сейчас трудные времена, – мягко ответила Джулия.
Однако, увидев ее гордо расправленные плечи, я догадался, что она свернула горы на пути к своей цели, а улыбка, игравшая на ее губах, свидетельствовала о том, что она гордилась собой. И после всего, что нам пришлось пережить, меня порадовал тот факт, что Джулия все-таки победила.
Следующий вопрос прозвучал неожиданно, но я не мог справиться с любопытством.
– Ты участвовала в турнире или?…
Джулия на мгновение заколебалась, а затем кивнула.
– Я Первая Наездница.
И снова я ощутил подчеркнутую беспечность, а под ней – гордость, рожденную из долгих лет гнева, которому я был свидетелем. Я вспомнил прежнюю Джулию, в порванном платье, с расцарапанными коленками и упрямым неповиновением, с которым она взирала на старших братьев, и на моем лице расцвела улыбка.
– Ты добилась своего, – сказал я.
Джулия торжествующе улыбнулась.
– Да, добилась.
Но следующая мысль, словно темное облако, заслонила мою радость, когда я понял, что нас ждет в будущем, если я не изменю своему решению, которое недавно принял.
Потому что Джулия теперь была не просто Первой Наездницей, она стала командующей новопитианским военно-воздушным флотом. И поклялась идти на штурм Каллиполиса и вести за собой других.
Разговаривая, мы не разжимали рук. Но Джулия, похоже, тоже ощутила нарастающую неловкость. Она поежилась, делая вид, что хочет поплотнее закутаться в накидку, однако это не было простым совпадением, что мы разжали руки и не попытались снова прикоснуться друг к другу.