Помимо того, что поджелудочная железа — одна из основных пищеварительных желез, она же действует и как важная железа внутренней секреции. Об этой ее функции и пойдет речь. В железе образуются гормоны — инсулин, глюкагон и липокаин, проникающие непосредственно в кровь — в кровеносные капилляры железы.
Исследования показали, что инсулин образуется не во всей ткани поджелудочной железы, а лишь в местах скопления особых клеток, расположенных в виде своеобразных островков. По имени ученого, описавшего их, эти клеточные скопления названы островками Лангерганса. В круге представлен один из островков Лангерганса в поле зрения микроскопа. Здесь можно видеть альфа-клетки (4), вырабатывающие глюкагон, бета-клетки (5), продуцирующие инсулин, и капилляры кровеносных сосудов (6) с эритроцитами.
Островки Лангерганса имеют шарообразную форму. В одной тысячной доле грамма ткани этой железы находится около 15 таких островков, а общее их количество составляет приблизительно 2–3 процента от веса всей железы. Некоторые обстоятельства, например голод или питание одними углеводами, могут вызвать увеличение количества островков. Когда же организм попадает в обычные условия, число островков возвращается к норме.
В островках Лангерганса поджелудочной железы человека в сутки вырабатывается в среднем около двух миллиграммов инсулина. Этот гормон регулирует обмен сахара в организме, обеспечивает окисление одного из основных питательных веществ — глюкозы и отложение избытка ее в печени в виде гликогена. Если же в организме инсулина вырабатывается недостаточно, то печень перестает усваивать сахар. Большое его количество остается в крови, а затем из нее проникает через фильтр почек и выделяется с мочой. Вот почему она становится сладковатой. Такое заболевание называется сахарным мочеизнурением, или диабетом.
У здоровых людей благодаря взаиморегулирующим функциям организма избыток сахара, поступившего вместе с пищей, вызывает повышенное выделение инсулина, который преобразует сахар крови в гликоген печени и таким образом поддерживает нормальный уровень сахара в крови. И наоборот: если в организм поступает мало сахара, то инсулина вырабатывается меньше.
У больного диабетом поджелудочная железа перестает так тонко реагировать на количество сахара в крови. Более того, избыток сахара не только не стимулирует дополнительную выработку инсулина, а, наоборот, угнетает деятельность островков Лангерганса. Вот почему при сахарном мочеизнурении больным рекомендуется ограничивать в своем рационе сладкие пищевые продукты.