Затуманившиеся было черты лица царя-отрока точно осветились разом проглянувшим из-за туч солнцем. Он сошел на нижнюю ступеньку крыльца и, положив руку на плечо своего первого добровольца, как-то необычно-ласково спросил его:
— Ты, стало быть, идешь не по нужде горькой, а по охоте вольной?
— По всей охоте, надёжа-государь!
— А ружьем владеть умеешь?
— Есть, государь, у меня ружьишко немудрящее: грешным делом похлопываю.
— Стало быть, и с ручной гранатой справишься?
— Рады стараться твоему величеству!
— Каяться вовек не будешь; даю тебе на том мое царское слово. Ни кола, ни двора у тебя, я чай, нету?
— Нет, государь.
— Так жалую тебя тут, в Преображенском, земельным наделом под двор, да лесом, сколько нужно для постройки.
— Спасибо тебе, кормилец наш!
Пожалованный бухнул в ноги великодушному государю. Петр украдкой глянул опять на Гордона, с добродушной улыбкой наблюдавшего за обоими, и обернулся к Зотову:
— Запиши-ка этого молодца первым бомбардиром[3] в наш потешный полк.
Зотов достал из кармана записную книжку и свысока отнесся к молодцу.
— Как тебя записать-то?
— Ужели ты его не помнишь, Никита Мосеич? — укорил своего учителя Петр. — Это Серега, второй конюх при наших потешных лошадях.
— Пиши, сударь, — сказал, приподнимаясь с земли, Серега: — Сергей Леонтьев сын, по прозванью Бухвостов.
— Поздравляю ваше величество! — заметил по-английски Петру шотландец Гордон, указывая рукой на скучившуюся перед крыльцом придворную челядь, — пример, как видите, заразителен: сейчас явятся еще новые добровольцы.
И точно: толпа, как море, заволновалась; одни подталкивали других.
— Идти, так идти! На миру и смерть красна.
Но прежде, чем кто-либо окончательно вы ступил перед другими, откуда ни возьмись, перед молодым царем очутился Алексашка — без лотка, который он сложил в стороне наземь.
— Прости, батюшка-царь, прими и меня, пожалуй!
Кругом раздался сдержанный смех; на губах самого Петра заиграла снисходительная усмешка.
— Ты тоже в мой потешный полк просишься?
— Точно так, государь. Прими, не откажи!
— Да не слышал ты разве, что мне один взрослый люд нужен. А тебе сколько лет-то будет?
— Да недалеко от тебя, государь; десятый год на исходе, — бойко отвечал маленький пирожник, а сам, сложа руки, так умильно глядел снизу в лицо отрока-царя, что тому жаль его стало.
— В потешные свои, братец, мне тебя принять никак невозможно, — более серьезно произнес Петр, — ростом-то ты уж больно не вышел. Но приблизить тебя к себе, пожалуй, приближу: в денщики к себе приму.
Алексашка так и подпрыгнул от радости, а потом, вдруг опустясь на колени, обнял обеими руками ноги своего молодого государя.