Вопреки надеждам Рейгана пост вице-президента был предложен Джеральду Форду, конгрессмену из штата Мичиган, своей бесцветностью устраивавшему представителей всех фракций партии, тем более что он дал заверение в отсутствии у него намерения выдвигать свою кандидатуру на пост президента США в 1976 г. Такое обещание устроило всех, включая Рейгана. Оставалось дожидаться окончания второго никсоновского четырехлетия в Белом доме. Но 9 августа 1974 г., за пять месяцев до завершения пребывания Рейгана на губернаторском посту, президент Никсон ушел в отставку. В 12.03 пополудни того же дня Джеральд Форд принес торжественную присягу в качестве тридцать восьмого президента страны. Ситуация явно осложнялась: в случае вступления в борьбу за Белый дом в 1976 г. Рейгану предстояло бороться с коллегой по партии, к тому же пробывшим уже два года на президентском посту.
Очень широка амплитуда оценок восьмилетнего пребывания Рейгана на посту губернатора Калифорнии. Резкость негативных и цветистость позитивных оценок достигала своего апогея в годы активизации борьбы Рейгана за Белый дом, поскольку к предвыборным кампаниям подключались и с той и с другой стороны силы, придерживавшиеся предубежденных взглядов. Разобраться в достоинствах и недостатках Рейгана-администратора и Рейгана-человека в такие периоды накала страстей было практически невозможно. Ближе к истине были те оценки, которые выносились губернатору Рейгану немногочисленными серьезными исследователями его политической биографии в годы избирательного "межсезонья" и которые в общем и целом совпадали с мнением, сложившимся о восьмилетии рейгановского правления у жителей Калифорнии. В последние месяцы губернаторства Рейгана в штате был проведен опрос общественного мнения: количество калифорнийцев, назвавших Рейгана хорошим губернатором, заметно превысило число тех, кто дал ему отрицательную оценку. Наилучшим обобщением оценки калифорнийцами Рейгана можно считать мнение одного из редакторов газеты "Лос-Анджелес таймс", Э. Дея: "Он совершил очень немного хорошего и принес очень мало вреда". Еще один комплимент несколько сомнительного свойства был выдан Рейгану в завершение его губернаторства репортером газеты "Вашингтон пост" Лероем Аронсом: "Те, кто предрекал катастрофу, вынуждены признать сквозь зубы, что штат (Калифорния) по-прежнему существует". "Он покинул свой пост, — подвел итоги рейгановского губернаторства Л. Кэннон, — обладая посредственным, но в общих чертах удовлетворительным послужным списком">1.
Г. Уиллс высказал убеждение, что в результате восьмилетнего правления в Калифорнии Рейган укрепил административный аппарат штата, т. е. по сути дела способствовал тому, против чего сам всегда выступал. "Рейган будет позднее необоснованно приписывать себе много заслуг в деле управления штатом и даже ставить себе в заслугу то, чего не было. Он тратил средств больше, а не меньше, чем Брауны