* * *
Наступила Новогодняя ночь. В парадном зале городского дворца Карлеалей собралась толпа народа. Оркестр разминался негромкими вальсами, под которые с удовольствием уже выходило несколько пар. На возвышении сидел король, по правую руку от него император, который до сих пор гостил на Феире. Как он сам признался, ему понравилась дружественная атмосфера, царящая здесь, и он решил задержаться. Этому были только рады, хотя и удивленны. По левую руку от монарха находилась королева, рядом с которой стояли её фрейлины: меланхоличная баронесса фон Даберлёф, язвительная графиня Перферо, графиня Алиса Тревор и маркиза Мевори. Все они вели с Вестой монотонную светскую беседу, которая даже на расстоянии навевала скуку. Принцесса, в окружении Габи и Доры, бросила быстрый взгляд на мать. Та на неё не обращала внимания. Что ж, у девушки она тоже вызывала всё большее отторжение. Она её не понимала, и это было взаимно. В восприятии жизни их интересы и понятия резко расходились. Наверное, той нужна была такая дочь, как Дора, или Мария. Да только с этого придворного круга пропала куда-то даже эрцгерцогиня. Уехав к матери, она так и не возвращалась. Беллона писала письмо мадам Оливии – та сухо ответила, что Мария отбыла в далёкую поездку по делам торговли и вернётся нескоро. Теперь праздник стал ещё печальнее. Еда казалась пресной, музыка нудной, свет блёклым. Перепады настроения Габи всё больше настораживали.
До полночи оставалось каких-то два часа. Девушки, включая и виконтессу Незардроун, которая всегда пыталась подстроиться под тех, кто был в большинстве, грустно бродили туда-сюда, не ожидая никаких перемен. Да и откуда бы им взяться? Даже наследник со всей своей компанией умчался в неизвестном для большинства присутствующих направлении ещё за три дня до этого. Принцесса вообще хотела бы остаться одна в своей комнате и там отсидеться, но, следуя совету Виталия Дьюса, терпеливо подставляла себя под недозволительные взгляды Артура Перферо, насмешливые его матери и Стенли Фиермана. О чём они думают, так пристально смотря на неё? Беллона почему-то была уверенна, что лучше ей этого даже не знать. Бедная жена Артура стояла в стороне ото всего, зная о пылких взорах своего мужа в сторону принцессы и не смея ничего сказать. С ней был их старший сын, поэтому ей было на кого перевести своё внимание. Британика, похоже, была единственным искренне счастливым человеком во всём дворце. Вскоре ей можно будет стать матерью, и она с нетерпением ждала этого момента. Супруг – князь, нежно обнимал её и не отходил далеко.