Они сидели в креслах и молчали. Маккин разглядывал на свет резной рисунок на фужере, а Вуд тупо уставился на экран, на котором хищной птицей застыл всепогодный истребитель-перехватчик "Кондор".
За стенами станции тоскливо выл ветер, и этот безрадостный вой как нельзя более соответствовал состоянию души Вуда. Он словно подошел к бездонной пропасти и теперь стоял на самом краю, глядя в ее чрево и зная, что дороги назад уже нет, что впереди, кроме падения и смерти, ничего. Беспросветная тьма...
Ветер вдруг взвыл сильнее, в тамбуре послышались чьи-то шаги, дверь распахнулась, и на пороге возникла фигура высокого человека в нелепом черном плаще и со странной коробкой за плечами. Лицо человека закрывали большие круглые очки на манер мотоциклистских. Маккин вскочил с кресла и стремительно бросился навстречу вошедшему.
Тот выпростал руки из рукавов плаща, и Вуд захлопал глазами: плащ вместе с коробкой остались висеть в воздухе, как будто были надеты на человека-невидимку.
- Здравствуй, Джон! - сказал вошедший Маккину, снимая с головы очки.
- Наконец-то, Рик! С прибытием!
Они обнялись.
- Знакомтесь, Джерри, - сказал Маккин Вуду. - Это Рик Карреда... Рик, это Джерри Смит.
Вуд встал и равнодушно поклонился. Карреда дружелюбно кивнул ему, а потом вопросительно посмотрел на метеоролога.
- После... Как дела? - сказал тот.
- Хорошо тут у вас, - произнес Карреда. - Тепло!
- Рик, не тяни! - взмолился Маккин.
- Все! - выдохнул Карреда. - Надо уходить.
- Как все произошло?
- Как было задумано... Подлетел к окну. Он сидел в кресле за столом и что-то писал... Бросил в окно термическую бомбу... Пришлось его, правда, окликнуть: сидел к окну спиной... Даже глаза в глаза друг другу успели посмотреть... Вот только понять он, по-моему, ничего не успел... Задержка стояла секунды на четыре, и я сразу рванулся в сторону. Успел отлететь метров на восемьдесят, и тут все вокруг и осветилось. В этот момент меня, наверное, и заметили. Обстреляли вдогонку, но, к счастью, мимо...
Карреда устало плюхнулся в кресло и вдруг как-то сразу, моментально помрачнел, сник и как будто даже сжался в размерах.
- Есть хочешь? - осторожно спросил его метеоролог.
- Нет! Душ... Ты знаешь, Джон, как будто в помоях искупался... - Он вдруг передернул плечами, и лицо его перекосила гримаса отвращения.
- Понимаю, Рик... - чуть слышно произнес Маккин. - Иди, мойся... Мыло, шампунь и полотенце в шкафчике. А я тебе все-таки что-нибудь приготовлю... Не забыл еще, где тут ванная?
Карреда кивнул и медленно, нехотя, словно ноги не слушались его, двинулся в ванную. На пороге он остановился и, ни к кому не обращаясь, каким-то не своим, скрипучим голосом произнес: