Она повернула голову и ахнула бы, если бы смогла издать хоть звук. Там, где только что росло дерево-исполин, на драпированном алой парчой троне в центре золотой беседки сидел, судя по короне на его голове, настоящий король.
Одет он был в алую мантию. Лицо его было тяжелое, края рта низко опущенные, а щеки обвисшие. Глаза смотрели с усталостью, а брови сходились на переносице, придавая его лицу выражение досадливое и строгое одновременно. За ободом короны пылали огнем рога. На плече короля сидела огромная землистого цвета жаба, а об ноги терся черный кот.
Король демонов Баал посмотрел прямо на Рай и хриплым низким голосом спросил:
— Так это ты совершила непростительное?
Рай сглотнула подкативший к горлу комок. Она скосила глаза сначала влево, потом вправо: демоны вокруг нее перешептывались, и в их шепоте слышалось осуждение и почти приговор.
— П-постойте, — заикаясь, выдавила из себя Рай. — А вы меня ни с кем не перепутали? Я ничего не совершала, правда. Я же просто…
На следующей мысли Рай приободрилась. Для нее до сих пор было дико осознавать, что прямо сейчас она находится во Дворах Ада, а вокруг — толпа самых настоящих демонов. А уж обвинения в том, что она что-то там совершила, напрочь отбивали способность соображать. И тем не менее она чувствовала, что должна прямо сейчас что-то сказать в свою защиту, иначе будет, как в той расхожей присказке: «без меня меня женили». Ничего не делала, а за что-то накажут.
— Я же просто человек, — сказала Рай. — Как я могу навредить высшему духу ада? Или как там?..
На секунду растерялась. Она сейчас правильно сказала? Или все перепутала?
— Послушайте, это наверняка какая-то ошибка, — сказала Рай. — И это точно связано с одним моим знакомым демоном…
Рай буквально кожей ощущала обвиняющие взгляды отовсюду, и от этого ее подташнивало. Скривившись, она покосилась по сторонам, стараясь не слушать гул неодобрительных голосов. Сказала несчастным голосом:
— Я даже не понимаю, о чем речь. Непростительное… это что?
Демон на троне утомленно вздохнул.
— Со времен одного царя иудейского, который запечатал всех высших демонов в сосуде искусственном, и мы вынуждены были долго томиться в заточении, — на этих словах глаза Баала, до этого мутные и сонные, вдруг полыхнули грозным пламенем, — не прощаем мы подобную дерзость более никогда и никому.
Рай едва головой не тряхнула. По правде сказать, она не поняла ровным счетом ничего. Какой-какой царь? Что-что он сделал? Где-где они там томились? Либо этот король-демон сказал что-то очень сложное, либо от страха Рай перестала соображать.