— Ах, ты ж дрянной звереныш! Сейчас я до тебя доберусь!
Снова затрещали ветки. Рай остановилась и обернулась, всматриваясь в темноту, сгустившуюся между деревьями. Она увидела, как из зарослей на дорогу вышел какой-то мужик. Из кармана брюк у него торчало горлышко бутылки, а в поднятой руке болтался, норовя лапами дотянуться до лица своего мучителя и при этом неистово пища, маленький котенок.
— Царапайся, поганец, теперяче не уйдешь, — севшим, как у хронических алкоголиков, голосом проворчал мужик. — Уж я-то о тебе позабочусь, вот увидишь.
Мужик держал котенка за холку и тряс, как погремушку, а тот в ответ беспомощно сучил лапками и душераздирающе визжал, будто умолял о помощи.
По всей видимости, внимание мужика было всецело сосредоточено на том, чтобы уклоняться от когтей котенка и не дать себя поцарапать, потому что приближения Рай он даже не заметил. Когда он в очередной раз встряхнул беззащитное животное, Рай подошла к нему со спины, нырнула под руку и схватила котенка.
И в этот самый момент произошло что-то странное. В ее ладони возникла болезненная пульсация. Какая-то темная субстанция, похожая на черный дым, змейкой обвилась вокруг ее пальцев и одновременно — вокруг лапок котенка. Испугавшись за маленькое существо, Рай глянула на него и одеревенела.
В ответ на нее смотрело два пылающих огнем кошачьих глаза с узкими черными зрачками посередине. Это длилось лишь долю секунды — и вот уже перед ней самый обычный испуганный котенок, а глаза у него от страха огромные-огромные, и никакого в них пламени.
— Ах, ты ж, дрянь! — засипел рядом мужик. — Отдай сюда, моя добыча!
«Добыча?» — мелькнуло в голове Рай, и она окончательно пришла в себя.
Развернувшись спиной к мужику, Рай бросилась бежать. Лямки тяжелых сумок все время норовили слететь с плеч, и ей приходилось поправлять их одной рукой, или просто дергать плечом, чтобы не дать сумке упасть. Котенок цеплялся коготками за ее руку, пытаясь высвободиться, но, как ни странно, уже не так громко пищал — лишь слегка попискивал. За спиной Рай слышался топот преследователя и отборная брань.
— А ну стой! — хрипел мужик. — Стой, девка-дрянь!
Дальше последовало уникальное сочетание непроизносимых в приличном обществе оскорблений. Рай и не подозревала до сих пор, что из нецензурных слов можно составлять целые предложения, но догоняющему ее мужику это удавалось легко и непринужденно, как будто он этому долго учился.
Она не хотела думать о том, зачем мужику понадобился котенок и что он собирался делать с ним, но Рай отчего-то была уверенна, что малыша не ожидало ничего хорошего.