Я осторожно встал, чувствуя в груди сжатость. Легкие склеены невозможностью дышать.
– Вперед, работать, – сказал черт.
Я пошел вперед, но в чем заключается работа – не знал. То приближаясь, то снова отдаляясь, в красноватом тумане мелькали силуэты. Один из них меня и выхватил, потянув за собой.
Человек шел ровно. Его докрасна обгорелая рука сжала мое запястье и не отпускала, пока мы не остановились у груды белых камней.
– Неси к двери в Рьяд, – велел человек, клейменный трижды.
Я взял два камня и растерянно посмотрел по сторонам. Человек легонько хлопнул меня по плечу.
– Новенький, что ли? Ну, ты и перепуган. Пойдем, покажу, где дверь.
Мы шли через туман. Дорогу здесь запомнить невозможно.
– Запомнишь, когда пройдешь разочков эдак двадцать.
Я попытался ответить, но только глухо открыл рот.
– А ты забудь, что дышал когда-то, – объяснял тройка.
Я постарался, но не смог забыть. Чем сильнее я пытаюсь об этом не думать, тем больше легкие требуют воздуха.
– Сначала может казаться, что здесь совсем нет жизни. Но ты поймешь. Не девяткой поймешь, конечно, чего греха таить. Все девятки обычно как зомбированные. А знаешь, почему так?
Я мотнул головой.
– Потому что они не спят. Я тоже пришел девяткой. Два часа сна после примерно четырнадцати часов работы – ну, разве не сойдешь с ума? На то они и рассчитывают. Девятке никогда не стать восьмеркой, уж поверь мне. Хотя, бывают такие редкие случаи, типа меня. Но убрать клеймо может только Бог. А ему нет дела до нас.
Я снова открыл рот, но не издал звука.
– Да забудь ты уже, что когда-то дышал! Так никогда не заговоришь. Ты мертв, тебе не нужен воздух!
Это бессмысленно. Я не могу издать звук, не выпуская из легких воздух. Это просто невозможно.
– Клади сюда, – сказал тройка, кивая на груду камней.
Я положил и огляделся по сторонам. В тумане не видно двери в Рьяд.
– Хватит глазеть, – сказал новый знакомый. – Дверь в Рьяд слева. Тебя все равно туда никто не пустит, так что пошли еще камней наберем.
Я девять раз ходил туда-сюда, таская глыбы, пока не услышал голос черта-надзирателя в голове:
– Девяткам и восьмеркам пройти на раздачу пищи.
– О! – воскликнул тройка. – Пошли, провожу, а то так и будешь бродить. Ты встречался уже с девятками?
Я отрицательно мотнул головой.
– Вот и повстречаешься. Увидишь, что тебя ждет. Так-то ты вроде мужик нормальный, но такой участи почти никто не избегал.
Тройка повел меня через горячий пар. Я все еще не понимал, как можно все ощущать, двигаться и быть материальным после смерти. Путешествие в системе распределения загробных миров – вот что в моем понимании смерть. Когда я стал бестелесным духом, когда не чувствовал прикосновений и вздрагивал от влажного мазка прохладной чернильной кистью по запястью. Сейчас чернила почти стерлись, осталось лишь блеклое непонятное растертое пятно.