— Пришло время провести церемонию клеймления! Держите его!
Волна паники затопила Счастливчика, его лапы задрожали, а подушечки на них разом взмокли от пота. Он лихорадочно обвел глазами стаю, гадая, кто первым бросится на него.
Собачки-на-поводочке заскулили, но никто из них больше не посмел подать голос в его защиту. Даже Белла промолчала, отведя глаза.
Лапочка прыгнула к нему. Счастливчик не смог сдержать вопля горечи, когда она вскочила ему на спину, нажала лапами на плечи и заставила лечь на землю.
Он ударился грудью о землю, ослепительная вспышка боли рванула больную лапу. Он очень хотел быть храбрым, но предательская дрожь уже сотрясала все его тело. Лапочка оказалась сильнее, чем тогда, когда он помогал ей спастись из Западни. Кусака бросилась ей на помощь, она всем телом обрушилась на Счастливчика и помогла Лапочке держать его на земле. Он заскулил, когда Лапочка впилась зубами ему в шею.
— Тихо! — шикнула она, когда Счастливчик забился и завертелся под ней. — Все будет легче, если ты не будешь сопротивляться!
Сердце Счастливчика колотилось так, что грозило сломать ребра, но на какой-то миг он в самом деле оцепенел, охваченный паникой и смятением. Краем глаза он увидел, как съежились Собачки-на-поводочке. Солнышко не выдержала и залилась своим визгливым ойкающим лаем. Марта отвернулась и горестно завыла басом.
Верная Белла снова осмелилась заступиться за брата:
— Пожалуйста, отпустите его, это несправедливо! И неразумно! Зачем калечить пса, чтобы после этого он не смог ни охотиться, ни защищать нас? Какой смысл творить такое?
— Охотиться? Защищать нас? — рявкнул Альфа. — Омеге никогда не придется брать на себя столь почетные обязанности! К тому же я не собираюсь его калечить. — Губы полу волка разъехались в стороны в зловещем оскале, и он сделал шаг к Счастливчику, который снова забился, вырываясь из лап Кусаки и Лапочки. — Всего лишь один хороший укус. Такой, какой он до конца дней своих не забудет!
Собаки залаяли вразнобой, охваченные страхом и кровожадным возбуждением. Полуволк шагнул ближе, грозно возвышаясь над Счастливчиком.
— Наберись храбрости, предатель! — насмешливо осклабился он. — Пришло время ответить за свои дела! — Его желтые глаза вспыхнули свирепым волчьим огнем, длинный язык неторопливо прошелся по белым клыкам, облизывая их в предвкушении расправы.
«Нет! Я не позволю тебе сделать это! — с внезапной вспышкой ярости подумал Счастливчик. — Я не буду твоей покорной жертвой!»
Он забился, выгибаясь дугой, и с такой силой замолотил лапами, что Лапочка невольно разжала пасть. Тогда он зарычал и с силой ударил ее передними ногами. От неожиданности Лапочка опрокинулась на бок, и Счастливчик вырвался из-под нее, заставив Кусаку отскочить. Он вскочил и со всех лап бросился на стоящих кольцом собак.