Маленький плоскомордый Нытик вывалил язык и радостно запыхтел, разинув пасть.
— Вот! — торжествующе затявкал он. — Видите, я правду говорю! Городской пес шпионил за нами и все-все передавал Собачкам-на-поводочке! По ночам он тайком встречался вот с этой вот, — он кивнул своей уродливой головой на Беллу, — которая на него похожа! А я все видел, все-все ви-иидел… — Он покосился на Беллу, которая зло оскалила зубы, и съежился, втянув голову в плечи. — Видел я их… — пролепетал Нытик и замолчал.
Счастливчик усилием воли заставил себя поднять хвост. Нет, он не станет пластаться по земле в позе покорности! Это будет проявлением слабости, а инстинкт подсказывал ему, что как раз этого ему здесь никогда не простят.
Все ждали его объяснений, но что он мог сказать в свое оправдание? Мерзкий Нытик сказал правду. Да, он шпионил за дикой стаей и все передавал Белле. Но он и помыслить не мог, что Белла обманет его и воспользуется собранными им сведениями для того, чтобы напасть на лагерь.
Собрав все свое мужество, Счастливчик обвел взглядом стоявших вокруг него собак.
«Что делать? Если я проявлю преданность стае Собачек-на-поводочках, дикие убьют меня. Но разве я могу предать поводочных? Ведь Белла — моя сестра…»
Он так много пережил вместе с Собачками-на-поводочке! Но разве дикая стая была к нему несправедлива? Она приняла его, как равного. Он делил с этими псами пищу, вместе с ними он пел Великую песнь, и Всесобаки приходили на его зов. Пусть его сердце восставало против жестоких порядков Альфы, но он всем существом чувствовал связь, соединяющую эту стаю, и сам был частью этой стаи.
И еще… Еще была Лапочка. Счастливчик украдкой покосился в ее сторону и поймал ее взгляд. В нем была боль, смятение — и надежда.
Лапочка подняла свою прекрасную узкую морду.
— Счастливчик храбро сражался, защищая щенков от лис. Что бы он ни делал раньше… он не поводочный! Он теперь один из нас. — Ее бархатные ушки дрогнули, она отвернулась в сторону.
У Счастливчика упало сердце. Лапочка выступила в его защиту, но в ее голосе не было уверенности.
«Она говорит так, будто старается убедить саму себя! — с мукой подумал он. — Она хочет верить, что я хороший пес, верный друг, а не мерзкий предатель…»
Счастливчик тявкнул в знак благодарности, но на сердце у него стало еще тяжелее. Он не знал, как ответить на сомнения Лапочки.
Кто он такой? Кому он верен? Чей он пес?
Он посмотрел на свою сестру.
Белла глядела на него в упор, слегка склонив уши.
«Она знает, что это правда. Она поняла, что часть моей преданности принадлежит дикой стае».