Историк В. О. Ключевский [74] указывает, что исторические известия, в которых обозначены старые русские цены и меры хлеба даже для XVI в., не говоря уже о предшествующих веках, мы не умеем прочитать как следует, так как не знаем, что значил рубль на рынке во всех дошедших до нас случаях. Он отмечает, что подобные известия являются историографическими загадками, шифрованным письмом, ключ к которому утерян в веках.
Как правило, цены на хлеб на Руси в определенном районе во все времена были почти постоянны по сравнению с остальными предметами купли-продажи. По В. Н. Лешкову, для каждого места была свое средняя цена на хлеб, как и своя средняя температура [88].
В специфических экологических условиях России во все времена, начиная с седой древности, цены на хлеб оказывали существенное влияние на многие стороны хозяйственной, социальной и даже политической жизни русского общества.
С конца XIV в. на Руси появляются рубли. Рублевый счет, как система постоянная, узаконенная, обязательная появляется в России только с 1409 г. В Псковской I летописи говорится: «Во Пскове отложиша кунами торговати, и начаша торговати пенязи» [111, т. 5]. Для понимания древней рублевой системы приведем, к примеру, денежную систему Новгорода середины XV в.
По данным В. Н. Лешкова, в середине XV в. в Новгородской земле в обиходе были денежные единицы — почка, деньга, гривна, полтина, рубль. Одна почка была равна примерно одной копейке серебром середины XIX в., а деньга равна 4 почкам (копейкам серебра). Одна гривна была равна 14 деньгам, или 56 коп. серебра. Один рубль равнялся 216 деньгам. Таким образом, 1 рубль равнялся 15 гривнам и 6 деньгам. В полтине содержалось 7,5 гривен и 3 деньги. Если в рубле было 216 денег, а в деньге 4 почки, то в рубле было 864 почки, или 3414/25 золотника. Рубль такого веса и более — до 46 золотников — был в обиходе в Новгороде, Пскове, Твери. Деньги новгородские и московские не были равны меж собой. Одна новгородская деньга содержала в себе две московские, иначе, один рубль новгородский был вдвое больше московского [88].
Зима 1409 г. на Руси была суровой, морозной, многоснежной, особенно на юго-западе, северо-западе и северо-востоке; «многое множество христиан этой зимой погибло от голода и замерзли» [111, т. 11].
Нас и поныне волнует вопрос: выстояли ли озимые культуры при столь суровой зиме/ Весь исходный сортовой потенциал озимой ржи находится на территории Русской равнины. Староместные сорта озимой ржи не знают конкурентов по зимостойкости. В течение векового отбора, расселяясь с юга на север, рожь дала начало ряду популяций, отличающихся исключительной зимостойкостью и холодостойкостью и высокой пластичностью как перекрестноопыляющиеся растения. Озимая пшеница, вероятно, в XV в. могла возделываться на юго-западе, хотя В. О. Ключевский указывает, что в XVI в. на северо-востоке России возделывали только яровую пшеницу. Еще Н. И. Вавилов указывал, что наибольшую зимостойкость озимой пшеницы в условиях Нечерноземья проявляли ее староместные сорта в лесной и лесостепной зонах [34]. Разумеется, до нашего времени не могли сохраниться староместные сорта озимой пшеницы и ржи XV в. Но их генетический потенциал несомненно нашел отражение в староместных сортах последующих поколений.