На примере отдельных видов и сортов растений можно проследить пути их распространения как с востока, так и с запада. Так, еще в эпоху верхнего палеолита из Передней Азии и главным образом из Закавказья на Русскую равнину пришли пленчатая пшеница, полба эммер, мягкая пшеница (Т. aestivum L.) в озимой и яровой форме, твердая пшеница (Т. durum. Desf.), двурядный ячмень (Hordeum L.) и овес (Avena L.). Рожь (Secale L.) из сорно-полевой примеси пшеницы и ячменя вошла здесь в культуру, вероятно, в VI–V тысячелетиях до н. э. Были завезены также горох (Pisum L.), чечевица (Lens L.), бобы (Faba Medik) и другие зернобобовые культуры. С востока было завезено просо (Panicum L.).
В результате многовековой народной селекции до нас дошли многие староместные сорта сельскохозяйственных культур, которые благодаря своим ценным признакам, в частности засухоустойчивости, и поныне сохраняются в мировой коллекции семян Всесоюзного института растениеводства им. Н. И. Вавилова и используются как доноры в современной отечественной селекции.
В X в. н. э. основными возделываемыми культурами на севере Руси являлись озимая и яровая рожь, яровая и озимая пшеница, овес, ячмень; на юге — также твердая пшеница и просо. В исторической литературе имеется указание, что на Русской равнине просо занимало третье место из возделываемых культур до X в. включительно. Потом удельный вес его в посевах зерновых резко сократился. Причины не указываются, но просо — культура засушливого климата. Видимо, с увеличением увлажненности во II тысячелетии н. э. просо стало экономически менее эффективной культурой по сравнению с ячменем или пшеницей. Наиболее экономичной культурой в земледелии на Русской равнине на протяжение тысячелетий была рожь в озимой и яровой форме. Войдя в культуру в этом регионе, по-видимому, в VI–V тысячелетии до н. э., рожь вскоре стала главным хлебом «Ржаной Руси» вплоть до середины XX в.
И в X в. н. э. рожь являлась основным хлебом народа. Черная соперница пшеницы была экономичнее последней. Рожь земледельцы зачастую так и называли — «хлеб», а в летописях в описаниях голодных лет при дороговизне зерна в те времена указывалась именно цена ржи. Стоимость ржи на Руси вообще являлась абсолютным эквивалентом в расчетах. В «Повести временных лет» [109] мы находим сведения о том, что она уже преобладала в посевах Древней Руси. В древности Русь знала и яровую рожь.
В X в., как и тысячелетия до этого, возделывалась также не известная нам зерновая культура овыдь. В специальной литературе по истории земледелия о ней нет конкретных разъяснений, но известно, что на Руси ее знали и в XIX в. Вкусом и видом овыдь напоминала рожь, но отличалась от нее более мелким зерном и белизной муки. Сеялась она в одно время с яровым хлебом и созревала в продолжение одного лета [81]. (В XIX в.