Западная Европа ходила в крестовые походы грабить богатейший Ближний Восток. Крестовая длань дотянулась и до Руси. Тевтонский орден и рыцари-меченосцы свирепствовали и в Прибалтике, и на русском северо-западе, разоряли Польшу и даже заключали союзы с половцами. Но славяне усмиряли псов-рыцарей и на льду Чудского озера (1242 г.), и в Грюнвальдской битве (1410 г.).
Так уж сложилось исторически, что Русь, по образному выражению А. Блока, «…держала щит меж двух враждебных рас…» Не удержи наши предки этот щит, докатились бы лютые орды Батыя, Мамая и Тортамыша и до западно-европейских стран, как до Венгрии, и тащиться бы им столетия в захлестке ханского аркана, изнемогая от удушья данью, и национального унижения.
В 1097 г. погода на Руси была неустойчивой, год — среднеурожайным.
В Западной Европе лето было жарким, а осень была такой дождливой, что нельзя было обрабатывать поля для озимых [23]. Зима 1096/97 г. была мягкой и дождливой [159].
В 1099 г. лето на Руси было засушливым, что привело к местному недороду на юго-западе. Сильная засуха наблюдалась и в Чехии [105, 159]. В Англии и Голландии осенью были сильные штормовые приливы и наводнения, от которых погибло 100 тыс. человек. Неурожайный, голодный год.
Зима 1100 г. была необычайно суровой. Погибли озимые на северо-западе Руси.
Во Фландрии в ноябре наблюдались штормовые приливы [159]. Суровая зима отмечалась и в Западной Европе [23, 105, 159]. Погибли озимые. Гибель озимых наблюдалась и в Германии, где голод свирепствовал в течение трех лет — с 1099 по 1101 г. [108].
Для характеристики недородов начала второго тысячелетия н. э. наибольшую ценность для нас представляет «Повесть временных лет» (ПВЛ). Это летописный свод, создававшийся в течение более чем полустолетия (1056–1115 гг.) в нескольких феодальных и литературных центрах Руси многими летописцами. Но важнейшим его автором является историк и мыслитель монах-черноризец Нестор. Сообщения других летописей о народных бедствиях для нас также представляют несомненный интерес.
На основании данных, собранных по крупицам из летописей, в XI в. на Руси было выделено 39 чрезвычайных недородов: от засухи — 22, от избытка влаги — 4, от гибели озимых — 13; в том числе от смешанных причин— 14, от нашествия саранчи — 5. Но повсеместных неурожаев, сопровождавшихся сильным голодом, в XI в. было только три: в 1024, 1070 и 1092 гг. Кроме того, на юго-западе Руси голод был в 1008 и в 1090 гг. Очень урожайными, как повествуют летописи, были только четыре года — 1003, 1037, 1039 и 1091 гг.