Я откланялся, и отправился на обед, который здесь зовут завтраком. Начал я в одиночестве, но спустя несколько минут пожаловал мой старший брат, Николай, в компании трёх сослуживцев. Вышколенные слуги мгновенно сервировали стол, слегка опасливо поглядывая на Николая Николаевича, но тот сегодня был настроен благодушно.
— С тех пор как ты, Петенька выздоровел, ты очень изменился. Вечно где-то пропадаешь, вечно чем-то занят, слугу нового завёл, кстати, Джошуа жаловался на неожиданную отставку.
Спутники Николая аккуратно кушали суп и внимательно разглядывали меня.
— Джошуа я отставил, потому что имею подозрение на его противоестественные наклонности.
— Ах да, он же англичанин, им свойственно баловать друг друга с чёрного хода.
Господа офицеры заржали.
— Что касается моих отлучек, то один из результатов ты видел в Красном Селе.
— О да! И был немало впечатлён! Свежеиспечённый адмирал Можайский уверял его императорское величество, что без твоего участия самолёт бы не полетел, это правда?
— В какой-то мере. Я предложил адмиралу для его самолёта крылья и хвостовое оперение другой формы, и предложение пришлось ко двору.
— И на что пригодна сия забавная игрушка?
— Игрушка? Да, пока игрушка. При собственном весе почти в сто пудов, она способна поднять не более двенадцати пудов, и пролететь не более десяти-пятнадцати вёрст. Увы, но на большее самолёт в нынешнем виде не способен.
Офицеры смотрели с интересом.
— Чувствую какой-то подвох, — весело заявил Николай, — не мучай, Петя, раскрой, в чём он?
— Всё очень просто: это первый в мире самолёт. Следующий будет совершеннее, следующий ещё совершеннее… И так далее.
— Но какая практическая польза от самолёта, коли он летает недалеко, а груз вообще перевезти не способен?
— Не преувеличивай, Николай. Даже в этом виде самолёт способен доставить через вражеские позиции важное сообщение, да и провести разведку он также способен, причём, дальше, чем это возможно при помощи аэростата.
— Пожалуй, ты прав, брат! Это важное достижение
— И заметь, это русское достижение!
— Что ты намерен делать дальше?
— Думаю совершить вояж по главным европейским столицам, продемонстрировав миру русские самолёты.
— А дальше? Я имею в виду военную службу.
— Сам понимаешь, Николай, с таким увечьем, — я продемонстрировал левую руку, — мне в строевых частях не служить. Однако на военной службе я намерен резко обогнать тебя, брат, если не в чинах, то в должности!
— Ну-ка, ну-ка, объясни свой коварный план, — расхохотался Николай.
— Я намерен создать новый род войск, и возглавить его. Императорский Военно-воздушный флот.