– Что?
– Тайна. Ты обещал открыть мне тайну, а вместо этого ударил.
Бал не заметил упрека. Он снова перешел на заговорщический шепот и склонился ближе, словно ничего не произошло:
– Когда король Агрид издал указ, что плащеносцам больше не скакать по нашей земле, он сказал, что так будет всегда, верно?
Я кивнул.
– У короля Агрида был советник по имени Цеоло. Таинственный Цеоло – так его называли: некоторые верили, что он – великий мудрец и колдун.
– Я никогда не слышал о Цеоло, – восторженно прошептал я, позабыв уже о горящей щеке и уязвленной гордыне.
– Немногие слышали о нем, – ответил Бал. – Таинственным образом Цеоло исчез незадолго до смерти Агрида, и больше никто его не видел.
– Может, это он убил Агрида… Может, он…
Бал перебил меня:
– Даже не думай об этом, Фалькио. Начав, уже не сможешь остановиться, пока не свалишься от усталости. – Сказитель вновь огляделся: кроме нас и трактирщика, моющего стаканы в другом конце комнаты, никого не было. Не знаю, слышал ли хозяин трактира наш разговор, но он всегда держал ушки на макушке. – Что ж, говорят, что после того, как указ был зачитан вслух при дворе, Цеоло отвел короля в сторону и сказал: «Мой король, хоть вы – господин всего и вся, а я – всего лишь ваш смиренный советник, но я знаю, что слово короля, каким бы могущественным оно ни было, переживет моего господина лишь на сотню лет». Агрид поглядел на него, рассерженный подобной неучтивостью, и вскричал: «Да что ты себе позволяешь, Цеоло?» Не шелохнувшись, Цеоло ответил: «Всего лишь говорю о том, мой король, что спустя сотню лет плащеносцы вновь будут странствовать по нашей земле, а ваши великие слова изгладятся из памяти».
Бал взглянул на меня, и искра сверкнула в его глазах – теперь, оглядываясь назад, я думаю, что это была слеза.
– Знаешь, сколько прошло с тех пор, как умер король Агрид? – спросил меня Бал. Я покачал головой, он наклонился еще ближе и прошептал прямо в ухо: – Почти сто лет.
Сердце затрепетало у меня в груди, словно молнии забушевали в крови. Я мог…
– Будь ты проклят, Бал, – взревел трактирщик на всю комнату. – Не забивай мальчишке голову этим дерьмом.
– Что вы имеете в виду? – спросил я и не узнал свой голос. Трактирщик вышел из-за стойки.
– Этих проклятых плащеносцев никогда не было, нет и не будет. Это просто байки, которые рассказывают недовольные жизнью неудачники. Странствующие магистраты в кожаных плащах, которые дерутся на шпагах и выслушивают жалобы нищих крестьян и рабов? Чертовы сказки, парень. Такого и быть не могло.
От того, с какой легкостью он опроверг существование плащеносцев, я вдруг почувствовал себя ничтожным и пустым, словно наша жалкая хибара, наполненная лишь пустыми мечтами мальчишки и бесплодными надеждами одинокой женщины, которая холодными зимними вечерами все еще глядит в окно в ожидании давно бросившего ее мужа. Бал попытался возразить трактирщику, но я перебил его: