Великая чума в Англии в 1665–1666 годах
Зимой 1664 года на небе была видна яркая комета, и лондонцы опасались, что она предвещает ужасные события. Страна только начала приходить в себя после правления Кромвеля, уже четыре года, как была восстановлена монархия и правил сын казненного Карла I молодой король Карл II.
Лондон в то время был окружен городской стеной с шестью воротами, а с юга протекала Темза, которую можно было пересечь по Лондонскому мосту. В городе были и особняки высшей знати, и кварталы бедняков. Полностью отсутствовала санитария, сточные воды текли прямо по центру извилистых улочек. Булыжники были скользкими от выброшенного из домов мусора, навоза и помоев; летом на улицах роились полчища мух. Корпорация Сити пыталась убирать часть мусора, – его доставляли за пределы стен и оставляли разлагаться там.
Некоторые из товаров, необходимых Лондону, доставлялись на баржах, но большинство привозилось по дорогам. Тележки, экипажи, всадники и пешеходы толпились около узких ворот. Лондонский мост был перегружен еще больше. Воздух в городе был очень плохой, поскольку работали фабрики, производящие мыло, пивоваренные компании и металлургические заводы, а в 15 тысячах домов топили углем.
За городскими стенами, в пригородах, проживали торговцы и ремесленники, также каждый день приходившие в город на работу или для продажи своих товаров. Правительство пыталось контролировать рост лачуг за городскими стенами, однако ничего не получалось, там жили более четверти миллиона человек.
По некоторым оценкам в 1665 году в Лондоне проживало около 460 тысяч человек. По правилам, когда кто-либо умирал, звонил колокол и приходил «искатель смерти», чтобы осмотреть труп и определить причины смерти. Искатели в большинстве своем были невежественными старухами, которые за плату могли внести в официальные записи искаженную причину смерти. Когда человек умирал от чумы, подкупленный искатель называл иную причину смерти. Это происходило потому, что дома жертв чумы по закону должны были быть закрыты на 40-дневный карантин, причем все члены семьи запирались в доме. Двери такого дома отмечались красным крестом и словами «Господи, помилуй нас», также около дверей ставился караульный.
Великая эпидемия 1665 года стала последней крупной вспышкой бубонной чумы в Великобритании. До этого вспышки наблюдались в 1603 году, когда от болезни умерло 30 тысяч лондонцев, в 1625 году, когда произошло 35 тысяч смертей, и в 1636 году, когда от чумы умерло около 10 тысяч человек.
Считается, что в этот раз в Англию эпидемия пришла из Нидерландов, где вспышки бубонной чумы возникали периодически с 1599 года. Как это часто и бывало, заразу завезли голландские торговые суда, которые перевозили кипы хлопка из Амстердама. При этом все прекрасно знали, что в 1663–1664 годах в Амстердаме была эпидемия, умерли около 50 000 человек.