Спуск вниз оказался не таким простым, как казался сверху. Прорубая дорогу в колючем кустарнике, они добрались до дна.
Рик вместе со всеми медленно приблизился к камню. Стелы были якорем для щитов, их питающим корнем. На гранях высекали его имя и имена всех запечатанных внутри него душ. Совет так и не смог снять щиты — а он мог бы сделать это хоть сейчас, всего одним прикосновением...
— Эй, ты чего там позади всех плетешься? — повернулся к нему Вигге.
Рик подчинился, подошел ближе к Лейфу и Зотикусу. Основание стелы засветилось чуточку ярче. Совсем немного, но инквизитор мог заметить и это, поэтому Рик поспешно отступил назад, и вдруг оступился на попавшем под каблук камешке.
— Кому-то сегодня вина больше не наливать! — со смехом гаркнул оказавшийся позади Клыкастый и с силой толкнул приятеля в спину, вперед, прямо к черному камню.
— Харрата Шадр!..
Стела мгновенно вспыхнула от основания до вершины черно-фиолетовым пламенем. Все отшатнулись, кто-то даже охнул от неожиданности. На гранях золотыми буквами начали проступать утраченные имена, и мелодичный голос дремавшего в камне и невидимого глазу сильфа изрек:
— Приветствую тебя, великий Альтарган Аттон Алрик Освободитель, да прославят народы славное имя твое! Желаешь ли ты снять щиты?
Черное пламя обвило Рику ноги, длинным развевающимся плащом окутало плечи, заполнило мраком его глаза, пробуждая в нем аспект, который был у Алрика изначально: бесконечную и неумолимую пустоту. Он медленно повернулся к вчерашним друзьям — и увидел растерянного Вигге с открытым ртом, испуганную до смерти Селину, круглые глаза Клыкастого и искренний ужас Маги, увидел побелевшего, как полотно, Тано — и Бруно...
Что же ты наделал, Клыкастый...
— Алрик Проклятый! — истошно закричал инквизитор, указывая на Рика трясущейся от страха и гнева рукой. — Алрик Проклятый явился в другом теле, чтобы обречь нас всех на мучения и погибель!
Рик отступил к камню. Расправив плечи, он высоко поднял голову и медленно положил руку на эфес меча.
Глава 19. Вкус крови. Часть 1
Первым вытащил меч из ножен Бруно.
Ни один мускул не дрогнул у Рика на лице, хотя звон его обнажающегося клинка резанул по живому. Он не ожидал, что первым против него выступит тот, кого он уже привык считать другом.
Но тут Бруно опустил свой меч и молча встал рядом с Риком плечом к плечу, занимая оборонительную позицию.
Селина вскрикнула, и Вигге словно очнулся.
— За империю!!! — прогромыхал он, выхватывая оружие и бросаясь на врага. На Алрика Проклятого, который еще вчера закрывал его от демона своей грудью.