Орбитальный шаттл готовился к высадке на четвёртую планету системы Тау-1147, из скопления Большого Ската, известную, как Басматти-4. Среди обычных пассажиров на его борту находился и Бартез, разыскиваемый всеми спецслужбами империи Альби. Бартез был пиратом. И не просто пиратом, а одним из наиболее известных пиратских капитанов. На орбите он оставил три корабля своей изрядно потрёпанной флотилии. Замаскировать их под торговые суда не составило большого труда. Сам капитан и ещё десяток пиратов купили билеты в отсек второго класса орбитального шаттла, рассчитывая затеряться среди многочисленных торговцев и просто туристов, прибывающих на одну из самых больших торговых планет Обитаемой Вселенной.
Всё, что существовало в Галактике, можно было приобрести на Басматти-4. Здесь продавалось всё что угодно, вплоть до чёрной материи. Столица планеты, одноимённый город, распахивала двери отелей, казино и развлекательных заведений на любой вкус. Огромная инфраструктура главного космопорта пропускала ежедневно до миллиона торговцев и искателей приключений всех мастей. Бартез и его люди прибыли на планету отнюдь не по торговым делам и не для развлечений. Капитан получил сведения, что здесь, после очередного рейда, распродаёт добычу Аскольд Пир – знаменитый пиратский Дон. Кое-кто в Свободных Мирах слышал, как Пир похвалялся, что знает, куда подевался друг и компаньон Бартеза – Том Блэк, по кличке Чёрный Том.
Несколько месяцев назад, во время обычного, ничем не примечательного рейда, пираты нарвались на засаду. Устроена она была не альбийским флотом, как следовало ожидать, ведь у империи Альби с пиратскими Донами уже второй галактический год шла нешуточная война, а нейтральной, казалось бы, империей Асмони. Самая малая из трёх галактических империй, Асмони, сама частенько враждовавшая с Альби, ни с того ни с сего напала на пиратскую эскадру Бартеза. Из пяти рейдерских шхун уцелело три. Один из звездолётов погиб на глазах изумлённых пиратов, когда пузатый торговый корабль, прижатый к их шхуне абордажным снаряжением, вдруг взорвался. А потом начался ад.
Не менее десяти эсминцев и двух крейсерских корветов на выходе из прыжка атаковали эскадру Бартеза из всех стволов. Успев закрыться силовой защитой, пиратские корабли, получив приказ флагмана: «Спасайся, кто может», начали под градом огня прорываться в подпространство. Бартез видел, что шхуна Тома пытается сбросить абордажные мостики и уйти. Удалось ли ему это – осталось неизвестным. Звездолёт Бартеза, вместе с двумя другими кораблями его эскадры, подверглись вражеской атаке и вынуждены были скрыться в «кротовой норе». Закон свободного рейда гласил: если что-то пошло не так, рейдеры спасаются самостоятельно, а затем собираются в заранее обусловленном месте космоса.
