Том и Бартез уже неделю работали в таверне, стали своими для сотен завсегдатаев и поучаствовали в двух десятках хороших драк. Нажили нескольких врагов. И насмотрелись разных тёмных личностей, промышлявших картёжным делом, мошенничеством, а то и чем похуже. Том, разумеется, работал поваром и в залах появлялся редко. Бартез был барменом и всё, что творилось в заведении, проходило перед его глазами. Бармены в таких местах вообще народ непростой. Нередко бывало, что за барной стойкой работал какой-нибудь отошедший от дел боцман или даже капитан. Встречались и вовсе легендарные личности. И одно из главных требований к бармену – исключительная физическая сила.
И на этот раз, прежде чем принять Бартеза на эту должность, владелец заведения лично испытал его. Это произошло так. Один из лидеров пиратского братства, Сытый Вилли, заглянул в принадлежащую ему таверну на встречу со своими пиратами. Известная в Свободных Мирах команда занималась классикой пиратства – наймом и захватом торговых или даже военных судов, с дальнейшей продажей и корабля, и захваченного экипажа на нелегальных звёздных рынках. Дело прибыльное, но требующее особых навыков, знаний и таланта, ну и дерзкой наглости, конечно, зачастую врождённой.
Опасный промысел и ряд выдающихся афер принесли Сытому и его пиратам славу и авторитет в самых верхах братства. И в тот день, когда Вилли обсуждал со своими людьми очередное дельце, в закрытый зал зашёл управляющий таверны и сказал, что пришли наниматься на работу два подозрительных типа. Сытый в таких случаях любил лично прощупать потенциального шпиона, и потому вышел в зал. Бартез с Томом, сидя за столиком, увидели, что к ним направился крупный мужчина интеллигентного вида, в очках в золотой оправе. Одет был Вилли с иголочки, и если бы не вызывающе сверкающие перстни, то его можно было принять за кого угодно, только не за пирата.
– Хотелось бы услышать вашу историю, господа пираты, – не назвав себя, обратился он к Бартезу и Тому.
Бартез принялся рассказывать, уснащая свою историю такими цветистыми подробностями, что даже Сытый Вилли заслушался, не говоря уже о Томе. Неизвестно, что именно сыграло свою роль, то ли огромный опыт общения Бартеза с опасными типами, то ли пиратский туман, который капитан напустил в своём рассказе, изобилующем рассуждениями о пиратских дорогах и тёмных мирах, но знаменитый пират сказал:
– Хорошо, ребята, чем-то вы мне нравитесь, но хотелось бы увидеть вас в деле. Ты, парень, – обратился он к Тому, – приготовь что-нибудь на скорую руку старым звёздным бродягам… – И он кивнул в сторону незаметно окруживших его двух десятков головорезов, оскаливших страшные рожи. – А для тебя, дружище, другое испытание. Тебе надо доказать, что ты можешь на равных побороться на руках с любым из моей команды. Выбирай сам… – сладким тихим голосом закончил Сытый Вилли и громовым ржанием предвосхитил взрыв хохота мощных пиратских глоток.