Бартез, не моргнув глазом, встал, церемонно, по-военному, склонил голову и в гробовой тишине произнёс:
– Дорогой капитан, было бы неучтиво с моей стороны сразиться с кем-нибудь, кроме вас. Если вы не против, мы с удовольствием проведем этот дружеский поединок.
В зале повисла такая тишина, что можно было расслышать, как ток идет по проводам. Накал страстей был так велик, что в воздухе отчетливо запахло порохом. Сытый Вилли с изумлением уставился на нахала, осмелившегося бросить ему вызов в присутствии команды, но увидев в его глазах спокойную уверенность в себе и благожелательность к собеседнику, мгновенно понял, что странный пришелец может быть кем угодно, но не шпионом и не претендентом на лидерство. И ещё Вилли понял, что Бартез может быть ему другом, а не врагом.
Проанализировав все это, пиратский Дон громогласно заржал и, хлопнув собеседника по плечу, заорал, обращаясь к своим головорезам:
– Ну, что я говорил?! Нравятся мне эти ребята… И все-таки, парень, ты поборешься с моим младшим братом, с боцманом Монком! Ха-ха-ха! – Сытый Вилли выдернул из толпы здоровенного детину. – Смотри, не поломай пальчики моему боцманюге!
И снова хохот сотряс залы таверны. Вся добрая сотня посетителей заведения собралась посмотреть бесплатное представление.
Предназначенный для поединка стол и два стула окружила толпа пиратов. Отступив на пять метров с каждой стороны, они образовали правильный квадрат, внутри которого, потирая руки, энергично расхаживал сам Сытый Вилли, вызвавшийся судить поединок.
Как водится, пока не ударили в гонг, в кассе таверны начался приём ставок.
В это время Том подошёл к Вилли, о чем-то толковавшим с боцманом, и учтиво обратился к пирату:
– Сэр, не могли бы вы уделить мне минуту для важного разговора?
Удивленно скосив глаза на Тома, предводитель звёздных аферистов кивком отпустил боцмана и спросил у юноши:
– Что ты хочешь сообщить мне, молодой человек?
Том произнёс:
– Мой друг просит передать вам, он не хотел бы скрывать, что на его родной планете сила тяжести в два раза превышает стандартную единицу тяжести в гуманоидных мирах. И это значит…
Но тут пират остановил его, положив тяжеленную руку на плечо, и произнёс:
– И это значит, что твой друг ещё в юношестве мог бы забросить на плечо детёныша силуанского носорога… Так, приятель?
– Наверное, да… – растерянно произнёс Том.
А предводитель звёздных мошенников внимательно и оценивающе посмотрел на Бартеза.
– Скажу тебе по секрету, что боцман и ещё несколько моих ребят, побывав три года в рабстве на галерах Нового Фриза, претерпели трансформацию, и пока я не выкупил их оттуда, набрали приличную физическую форму или, как сейчас модно говорить, прошли спецподготовку. Так что сегодня твоему другу придётся попотеть. Иди и передай ему, что если он выдержит против боцмана хоть минуту, я могу оказать ему честь и взять к себе третьим помощником на буксировку моего будущего трофея.