– Пока, господа пираты, я вам ничего не должен! Советую вам не попадаться на пути Жоржа Циллермана.
Он скрылся в люке шаттла и два маленьких звездолёта разлетелись в разные стороны.
* * *
После окончания рассказа капитана Бартеза принц встал с кресла.
– Адмирал, ещё раз должен повторить, что восхищён вашим другом. Но скажите, когда вы оказались в той таверне? Сколько же прошло времени с тех пор?
– Около полутора галактических лет, принц. После того как Сытый Вилли выделил нам с Томом небольшую пиратскую посудину из своей флотилии, было много рейдов, удачных и не очень. Однажды нас здорово потрепал имперский крейсер. А полгода назад Сытый Вилли пригласил меня и Тома на разговор. Он сказал, что уходит из бизнеса и всё оставляет нам. И ещё он сказал, что есть старая истина: «Из дела нужно уходить вовремя».
Он не сказал, где его искать. Но он надеется, что где-то, на заброшенной планете в далёкой галактике, старый ветеран с женой, сыном и дочкой иногда будут получать газеты с новостями из свободных Звёздных Дорог. Мы обнялись с нашим другом, подняли бокалы за его детей, выпили три бутылки бурбона и разошлись по каютам. А наутро в пустой каюте капитана нашли записку, где Вилли объявил об уходе в очень дальнюю и длительную экспедицию. Он созывал совет своей эскадры и рекомендовал вместо себя выбрать лидером пиратов капитана Бартеза. Конечно, после тех событий было много чего, но всего не расскажешь.
Принц снова сел в кресло, сделал небольшой глоток вина из бокала и повернулся к Бартезу.
– Адмирал, мы увлечены вашим замечательным рассказом, но меня настораживает этот случай с коричневым демоном. Мне не приходилось слышать либо читать о чём-то подобном. Что это было? У вас есть ответы на эту загадку?
Бартез задумчиво рассматривал свою курительную трубку, будто решал, стоит ли набить её новой порцией табака. Он поднял взгляд на Альберта.
– Вы знаете, принц, потрясение от встречи с этим абсолютным злом было у нас всех настолько велико, что не было и дня, когда я не вспоминал его горящие, как угли глаза и длинные когти. Первое время я не раз просыпался среди ночи от коричневого ужаса с лицом демона, приходящего в мои сны. И каждый раз страх перехватывал моё дыхание и сковывал крик в горле. В первые минуты пробуждения от такого реалистичного ночного кошмара мне казалось, что я уже на том свете, и только огромным усилием воли мне удавалось вернуть сознание в нашу реальность. – После небольшой паузы Бартез продолжил: – Нашей разведке стала известна теория некоторых учёных империи Альби. Они связывают это происшествие с угрозой, которую представляет расширение так называемой тринадцатой вселенной. Есть предположение, что неизвестный вирус несёт на себе первая волна материи, надвигающейся на наши миры чужой пространственной аномалии. По этой теории, при соприкосновении с нашей вселенной вирус, попадая с метеоритами и иной материей, проникает на поверхность населённых жизнью планет. Затем стоит любой форме жизни, кстати, не обязательно разумной, соприкоснуться с этой невидимой заразой, происходит мутация, и носитель вируса разносит его с огромной скоростью. Заражение проникает в популяцию разумных существ планеты, и дальше можно прогнозировать прорыв коричневых мутантов в космос с появлением их в любой точке нашей вселенной.