Когда все подтвердили, Бартез приказал:
– Начали!
И три корабля исчезли в сверкнувшем синим овальном проходе между мирами. Выскочив из «кротовой норы», «Шторм» и корабли прикрытия сразу замедлили и без того тихий ход. Перед ними в космосе парил большой каменный замок, как будто отколовшийся вместе с куском скалы от какой-нибудь планеты. Множество башен и отдельных высоких шпилей окружал ореол белого свечения. Но рассматривать объект было некогда. Как только три звездолёта возникли перед ним, замок начал медленно, но с ускорением вращаться вокруг оси. Одновременно пришли в движение некоторые башни и стены замка. Изменения, несомненно, таили угрозу. Судя по всему, электронные системы замка сразу начали подготовку к атаке на непрошеных гостей. Не прошло и десяти секунд, как люди, в тишине рубки «Шторма», услышали монотонный тихий голос навигатора Ольмо.
– Активировать проходы в камеры один, три, девять, десять, двенадцать, тринадцать, семнадцать…
По мере того как Ольмо перечислял номера камер, в световых столбах гравитонных лифтов, возникших в задней части капитанской рубки «Шторма», стали материализоваться пираты с корабля Тома, томившиеся в темницах космической тюрьмы. Изодранные комбинезоны, улыбки радости и изумление на лицах спасённых не находили откликов среди офицеров звездолёта, напряжённо вглядывающихся в экраны обзора.
После того как Ольмо закончил перечислять камеры, Бартез дал команду:
– Силовое поле на полную! Уходим!
Снова в черноте космоса сверкнули три синих овала, и пиратские звездолёты испарились, как будто их и не было.
Запоздалые залпы мощных лучевых орудий ближнего боя со стен замка Призраков попали в пустоту.
Прыжок через «кротовую нору» прошёл быстро, и все бросились к гравитонным лифтам. Их волновая природа не позволяла быстро исчезнуть световым колоннам с находившимися там спасёнными пленниками, но вот одна за другой колонны света начали исчезать, выпуская пиратов в объятия друзей. Всего было спасено двадцать три человека. Последним исчез столб света, внутри которого стоял, улыбаясь Том Чернов. Бартез, помня слова Рыжего Аскольда, сразу показал Тому тускло блеснувшую зажигалку.
Том, всё ещё улыбаясь, сказал:
– Бросай.
Бартез взмахнул рукой, и Том ловко поймал зажигалку. Ол и Мидия бросились к своему другу, но вдруг Том предостерегающе поднял ладони. И ещё. Их остановил странный голос, которым заговорил Том. Это был чужой, чуть хрипловатый и немолодой голос.
– Остановитесь! Кто бы вы ни были! Здесь нет того, кого вы ищете. Он в другом месте. Надеюсь, вы его ещё найдёте…