С этими словами, каким-то неуловимым образом с внешностью Тома произошли изменения, и все увидели на его месте старика среднего роста, одетого в восточные одежды.
– Прошу прощения, капитан Бартез, это я воспользовался образом вашего друга. Мы с ним провели в камере много дней за приятными беседами. Он любезно оказал мне помощь в освобождении из этой неуютной темницы номер семнадцать. А Том переселился в другую камеру, к Рыжему Викингу.
Бартез, впрочем, как и все, кто был в рубке, открыв рот, слушал болтовню старика.
– А вы?..
– А я ухожу, господа. Сейчас, одну минуту…
Старик поднял маленький блестящий предмет. Это была старинная зажигалка из тёмного, покрытого узорами металла. Он крутнул большим пальцем кремниевое колесо. Загорелся огонёк. Старик стал оглядываться и шарить рукой вокруг, будто что-то искал во тьме.
– А, вот! – сказал он. Тут же в воздухе материализовалась дверь. Необычный гость толкнул её, переступил порог и, хитро усмехнувшись, сказал: – Я ухожу через портал! Счастливого пути, джентльмены!
Все в изумлении заговорили, размахивая руками от возбуждения. Только Ол смотрел, не мигая, в пол, где только что стоял старик в туфлях с высокими каблуками, серебряными пряжками и длинными мысами.
* * *
В этот момент в столице император давал аудиенцию мадам Лонг. Присутствовали кардинал Гунн и министр имперской безопасности Джеф Помпа. Мадам Лонг сидела и слушала. В последнее время императору нравилось беседовать с этой странной особой неопределённого возраста.
Император прогуливался у стола в своём кабинете, и говорил:
– Так вот, при всём старании, наши специалисты по управлению обществом не всегда в срок исполняют мои поручения и приказы. А порой и вовсе не могут выполнить, несмотря на всю мощь имперских институтов власти. Мадам, вы, конечно, помните предыдущие Олимпийские игры, когда Асмони выиграли космическую регату? А ведь все соответствующие государственные чиновники двенадцать лет обещали победу в Имперской регате моей любимой северной команде, но каждый год побеждал то запад, то юг, то восток. И тогда я даю поручение, чтобы любой ценой выиграть следующие Олимпийские игры. Я знать не хочу, как вы это сделаете, но если не сделаете, полетите договариваться о матче в негуманоидные миры, без обратного билета. В прошлый раз какой-то идиот пригласил на наши Олимпийские игры в качестве гостей команду Асмони. Так даже они обогнали мою яхту. Наконец, в этом году один молодой, но шустрый банкир просто купил судей и добыл мне этот трофей. Но мадам, я должен вам сказать, важно, чтобы всё происходило в своё время. Мне стало уже скучно ждать этой победы, и когда она пришла, радости, мадам, уже не было. А капитан нашей яхты ещё и хвастался победой. Шутник! После того как банкир заплатил судьям, наш капитан поставил победу себе в заслугу и потребовал втрое увеличить ему гонорар!