Император задумчиво посмотрел на адмирала.
– Возможно, в этом что-то есть. Но правила игры хорошо менять при возросших ставках. А ставки… – прохаживающийся по залу Фрам вдруг остановился.
– А ставки в нашей игре, пожалуй, начали расти. Не так ли, Джеф?
– Прошу прощения. На чём основывается ваш вывод?
– На интуиции, дорогой адмирал. На интуиции. Ну что же? Относительно Генри Чича. Возможно, это то, что сейчас нужно. А Зема не вмешается? Всё-таки фигура крупная.
– Всё будет как обычно. Тонкую многоходовку против него мы ведем много лет, осталось только захлопнуть мышеловку и подставить его под крупное уголовное мошенничество.
– Начинайте завершающую стадию, адмирал… А вы, Гунн, подготовьте пропаганду. Когда подвесите его на крючья в подвале дворца, позовёте меня. Мне будет интересно побеседовать с несчастным.
Государственные деятели от души рассмеялись, уловив, что у императора улучшилось настроение.
* * *
Примерно в это же галактическое время Генри Чич, губернатор одной захолустной системы под ни о чём не говорящим названием W-1181, принимал у себя в гостях старого друга, сенатора одной из палат имперского парламента Ига Мак Грегора. Генри Чич, в прошлом известный лидер пиратского братства, после бурных лет в Свободных Мирах отказался от статуса оппозиционера и заключил договор с Тайной канцелярией. В результате бывший пират получил в управление захудалую звёздную систему и спокойную обеспеченную жизнь государственного чиновника.
И хотя все были уверены, что это было сделано с целью показать вселенной способность императора к компромиссам даже со своими врагами, Чич тем не менее возглавлял свою систему уже много лет. Столько лет, что уже и он сам, и его бывшие друзья из пиратского братства стали забывать о существовании в Свободных Мирах капитана Генри Чича. Губернатор был в меру жёстким с местными элитами, демократичным с простолюдинами, пытался худеть и проводить разные реформы, занимался спортом и много путешествовал. И конечно, любил принимать у себя многочисленных приятелей из светского общества.
Откровенно говоря, старые друзья за три дня, проведённых вместе, всего лишь раз выехали на рыбалку, которая была обещана гостю. Днём совещания, вечером дружеские вечеринки и следовавшие один за другим светские мероприятия совершенно не оставили времени не только для рыбной ловли, но и просто деловой беседы между сановниками и давними приятелями. Но всё когда-то заканчивается, и вот друзья уже сидели в кают-компании роскошного сенаторского челнока, следовавшего на орбиту, где ждала имперская яхта. Сидя в мягких креслах, они потягивали тридцатилетний виски, а вокруг клубился аромат сигар из запасов Мак Грегора.