– Ваше величество, ситуация более чем тревожная. В последние дни разведка получила информацию, что ещё больше года назад мы почти захватили крайне опасное существо, предположительно из коричневой вселенной. Но операция сорвалась. И как это ни удивительно, по вине известного вам пирата Бартеза.
– Опять Бартез! Я приказываю вам срочно заняться серьёзной разработкой этих любителей Свободных Миров! Вы меня слышите, Гунн?
– Да, император. Мы уже занимаемся этим направлением. Там всё не так просто. Мы давно нейтрализовали бы эскадру Бартеза, но у них есть недоступная нам технология ускоренного расчёта курсов и прыжков сквозь подпространство. Нашим компьютерам требуется около часа, чтобы рассчитать курс, и даже в этом случае бывают неточности и ошибки, достигающие двух-трёх парсеков в точке выхода. Пираты, по-видимому, владеют инопланетными навигационными приборами, позволяющими в секунды определять координаты прыжка с большой точностью. Нам приходится ловить их с помощью разведки и агентуры, а это время.
– Держите меня в курсе операции.
– Простите, император, я думаю, сегодня у нас появилась более серьёзная проблема. То, что происходит в приближающейся к нам коричневой вселенной, может таить для нас глобальную угрозу. Я прошу вас назначить в ближайшее время совещание на уровне Совета Межгалактической Безопасности. Возможно даже с приглашением наблюдателей от Асмони и Земы. А перед Советом я представлю вам человека, лично видевшего то, на что способно существо, созданное вирусом коричневой материи.
– Всё так серьёзно?
– Информация, полученная недавно, позволяет говорить, что всё очень серьёзно.
– Договорились, в ближайшие дни созовем Совет. Кстати, кого мы в следующем месяце планируем вытащить из Свободных Миров к нам на железные крючья?
– Император, как-то вы выражали неудовольствие одним из лидеров пиратского братства, Генри Чичем. Он давно отошёл от дел и осел в руководстве одной из систем. Однако используя вашу снисходительность, пытается играть роль серого кардинала среди пиратских лордов.
– Но, адмирал, мне кажется, он сотрудничает с нами?
– Да, но он ведёт двойную игру. Так сказать, и нашим, и вашим. А все пираты знают, что он только и ждёт, когда у империи появятся проблемы или случится переворот.
– То есть вы предлагаете сделать из него жертву для устрашения остальных? Но я хочу вам напомнить, Джеф, до сих пор Чич у нас был задействован в несколько иной комбинации.
– Это так, мой император. Однако вы сами любите повторять, что неплохо иногда менять правила в ходе игры.