– Да, Том, история тёмная. Знаешь, я, может быть, скажу тебе банальную вещь, но больше половины узников в тюрьмах обеих империй сидят ни за что.
* * *
Ни Том, ни кто другой из его друзей или врагов не знали, кому Чернов был обязан своим водворением в тюрьму Призраков. А между тем это оказалось прямым следствием того, что произошло совершенно в другом месте, за некоторое время до встречи Тома и старика, неожиданно оказавшегося в его камере.
* * *
Мадам Лонг сидела за столом кабинета, в одной из своих резиденций, разбросанных по Вселенной. На сей раз они с Мартой находились на Короне. Одна из планет системы красного гиганта, звезды Гарп, находилась очень далеко от секторов Вселенной, в которых располагались Свободные Миры, негуманоидные системы и все три империи – Альби, Асмони и Зема. Несколько десятков планет этой звёздной системы были населены древним народом. Настолько древним, что никто уже не мог сказать, почему их называли гарпиями. Возможно, они получили его от названия своей звезды. А может, звезду назвали по имени поселившегося рядом с ней народа. Но если это и так, то уже не было во Вселенной тех, кто мог бы рассказать правду. А сами гарпии были немногословными существами.
Люди Свободных Миров или империй могли бы назвать их переходниками, имея в виду переходную от негуманоидов форму жизни. Однако главным отличием от других разумных существ была небелковая основа их жизни. Особое состояние кремния, сформировавшееся в условиях физики больших гравитационных величин, дало этим существам необыкновенные способности. Гарпии могли бесконечно долго существовать в вакууме, изменять вес и форму тела и свободно летать как в воздухе, так и в космическом пространстве. Ещё одной особенностью их расы было отсутствие мужских особей и сложный процесс искусственного оплодотворения. Их естественным обликом являлись женские тела, почти не отличающиеся от людских, но такими их видели только внутри своих кланов – роев. Вне роя гарпии формировали из своих тел грозных каменных чудовищ с узкими свирепыми лицами, когтями на ногах и перепончатыми руками-крыльями. Часто в таком облике древние, как их замки, гарпии могли сидеть на постаментах своих чёрно-серых дворцов, не двигаясь годами и столетиями.
В этом мире мадам Лонг любила проводить своё время, иногда встречаясь с холодными, но живыми статуями, играя в звёздный бридж или каменный покер. Кабинет мадам Лонг в готическом замке был просторным настолько, что по праву мог называться залом. За её спиной синим, необычным огнём пылал высокий камин, одетый в тёмно-серый гранит. Отделкой замка занималась мастерская современного дизайнера Боджати, из негуманоидной системы тарантулов Цериса. Пол укрывала чёрная поверхность полированного камня, с мерцающими голубыми искрами, изображающими звёзды и галактики, этой части Вселенной. Между высокими окнами из хрустального стекла возвышались простенки с крупным неоклассическим узором дамасков, периодически меняющим свой цвет.