Вычурные светильники, расположенные по стенам, бликовали отсветами настоящих крупных сапфиров и алмазов. Мадам Лонг сидела в высоком кресле, обитом роскошным бархатом тёмно-вишнёвого цвета, с серебряным узором. На каменном, отражающем свет полированном столе, в старинном письменном наборе стояли разноцветные перья для записей на бумаге различной текстуры. Несколько мерцающих искрящимися жидкостями чернильниц и коммуникационная система дополняли небольшой беспорядок на столе. Мадам Лонг прозвенела колокольчиком, и в зал вошёл её помощник, господин Танкар. Существо двухметрового роста с негуманоидной системы Фатих. Много лет он исполнял различные поручения старухи, связанные в числе прочего, со сбором информации. Танкар был членистоногим. Его голова, венчавшая сочленение мощных лап и туловища, была похожа на голову шмеля.
Мадам Лонг спросила помощника:
– Вы установили постоянное наблюдение за Мартой?
– Да, мадам. Никаких посторонних контактов мы не обнаружили, но наш специалист считает, что её психологическое состояние сильно изменилось.
– Вот что, дружок, поищи мне в Свободных Мирах и в империях информацию о двух существах. Меня интересуют Том Чернов и одна птица. Звёздный Тукан, способный открывать порталы между мирами. После обеда жду тебя с докладом.
* * *
Старуха традиционно обедала вдвоём с Мартой. Они сидели с двух сторон длинного стола, уставленного серебряной посудой и подсвечниками. В обеденном зале можно было включить свет, но в этот день стол освещался только большими свечами.
– Марта, наше соглашение с тобой остаётся в силе?
– Что вы имеете в виду, мадам?
– Я обещала тебе, что когда разыщу твоего Старика, отпущу тебя с ним. Мне от него нужно немного. Он ответит на пару вопросов, и можете быть свободны. Но при этом я требую от тебя беспрекословного подчинения и не пытайся сбежать от меня. Ты понимаешь. Я могу просто посадить тебя на цепь в подвале этого замка. А там, дорогая моя, не такие условия, как в твоих апартаментах. Может быть, ты не знаешь, но я не делала там ремонт последние восемь тысяч лет.
– Мадам, но я и так вынуждена выполнять ваши условия, несмотря на то, что не верю в вашу искренность. Что ещё вы хотите от меня?
– А я, моя девочка, не верю в твою искренность! – сквозь зубы процедила мадам Лонг. – А ну-ка посмотри мне в глаза, неблагодарная девчонка! Вижу, ты что-то задумала?
Стальной взгляд старухи наткнулся на не менее твёрдый, с вызовом взгляд девочки. Неизвестно, чем бы закончилась эта психологическая дуэль, но в зале появились сверкающие чёрным металлом роботы. Старший из пяти искусственных официантов провозгласил: