– Больших способностей я в себе не открыл, но иногда кое-что могу сделать, благодаря моей… моему учителю. Могу, например, открывать замки, как только что открыл дверь в вашу и в мою камеру.
– То, что ты сделал, не так уж и просто. Ты открыл мою камеру с расстояния в полсотни метров. Скажи, пожалуйста, Том, а что за колдовство тебе подчиняется?
– Это магия специй и кулинарного искусства. Я повар, корабельный повар, мистер Джерард, – почему-то смутившись, сказал Том.
– Это замечательно, мальчик. Ты ещё слабо управляешь своими возможностями. Иначе давно бы покинул это негостеприимное место.
– Понимаете, мистер Джерард, если бы у меня были с собой мои специи, я бы точно что-нибудь придумал. Но, к большому сожалению, они безвозвратно потеряны.
– Это не страшно, ты всегда сможешь собрать новую коллекцию своих трав… Том, я слышал, что вы с адмиралом Бартезом бросили вызов императору Альби? Как там его?
– Его зовут Фрам, мистер Джерард.
– Да, теперь его зовут Фрам. Но я хочу предупредить тебя. Император не простой человек. Когда-то, двести лет назад, двое учёных императорского института изобрели цифровую матрицу, способную проникать в структуру человеческой крови. Фактически это была программа искусственного разума, предназначавшаяся для медицинских целей. Молодой учёный убил профессора, своего учителя, и завладел матрицей. Но он не собирался лечить людей. Ему нужна была власть. С помощью своей крови, поражённой исправленной программой, этот симбиоз искусственного и человеческого разума смог дотянутся до руководителей государства. И наконец, императором завладела матрица крови. Поэтому убить его невозможно. Кровь переносит этот разум следующим императорам и разумная жестокая матрица управляет империей через тело каждого нового императора.
– Потрясающе! И этого никто не знает?
– Почему же? Всегда что-то знает или догадывается ближнее окружение правителя. Но помалкивает.
– Это как в старых сказках? Убийца дракона может сам превратиться в дракона?
– Да, хороший сюжет для сказки…
Вспомнив о чём-то важном, Том спросил своего гостя:
– Мистер Джерард, не знаю, заинтересует ли вас эта информация. Дело в том, что перед самым отбытием на Звёздные Дороги с планеты островов мы с капитаном Бартезом столкнулись с очень страшным и необычным явлением. Столкнулись в прямом смысле. Был бой между двумя пиратскими командами. И вдруг из трюма одного из кораблей вырвалось какое-то запредельное зло. То, с чем никто и никогда не сталкивался в Свободных Мирах. Это был коричневый демон, порождение коричневого мрака, как потом говорили матросы, кто выжил в аду, накрывшему нас в считаные минуты. Этот коричнеанец своими длинными когтями нёс не смерть. Он нёс перерождение. В течение нескольких секунд его жертвы превращались в таких же монстров, сеявших ужас и панику вокруг. Только чудо тогда спасло нас. В живых остались несколько десятков из почти пятисот подвергнувшихся атаке людей. Позже я пришёл к выводу, что когти чудовища заражали людей неизвестным в нашей вселенной вирусом. Но как монстр оказался на этом острове и чем нам всем это грозит, я понять пока не могу.