Несколько секунд все обдумывали сказанное. Раздался голос штурмана Мидии:
– Капитан, с вашего разрешения, мы с Ольмо и господином Брасетом удалимся в штурманскую, чтобы скорректировать курс и, как говорится, сверить часы.
– Да, прошу вас, господа. Мы ждём вас тут.
Когда за ними закрылась дверь, в рубке остались Бартез, принц, Том, Ол и новый ученик Тома Харальд.
Бартез обратился к Тому:
– Ты обратил внимание на слова астронома?
– Да, капитан, он сказал, яйцо протыкается иглой.
– Вот именно! И игла эта находится внутри яйца!
Том с недоумением смотрел на Бартеза.
– Что всё это значит?
– А то, Том, что, возможно, мы близки к ответу на вопрос, как победить императора. – И капитан рассказал историю неудачного штурма имперской резиденции и о последних словах принца Конрада-старшего. Отец Альберта Третьего тогда успел сказать своей дочери: «Чтобы победить его, надо уничтожить иглу в яйце!»
– Потрясающе, Бартез, значит, мы нащупали его слабое место? – с азартом воскликнул Том.
– Подожди, надо ещё всё проверить и понять, чем это яйцо опасно для императора.
Ол воскликнул:
– А что тут понимать? Сделать прокол, где надо, и волна тёмной материи сметёт императора и весь его флот. И кардиналов в придачу!
– Да? А может, она сметёт и половину Свободных Миров, и тысячи ни в чём не повинных галактик империи? – спросил принц.
Мальчик растерянно пробормотал:
– Ой, я об этом как-то не подумал…
– Ничего страшного, Ол. У нас будет время об этом подумать и решить, та это игла или не та, – сказал капитан, вставая. Поднялись и все остальные. – Господа, то, что вы услышали – это секретная информация, попрошу вас хранить её в тайне. Мы всецело доверяем вам, но как только появится время, прошу вас пройти спецкурс кодирования с доктором Либре. Эта предосторожность не помешает. В случае вашего попадания в руки врагов, установленный в мозг блок сотрёт всю лишнюю информацию. К вашей же пользе, господа! Прошу садиться. Тут же в дверь вошли члены навигационной группы и Мид заявила:
– Капитан, мы готовы к новому прыжку.
– О’ кей, стартуем! Ол, надеюсь, Эйнар не разлил там наш суп?
– Разрешите проверить, капитан?
– Давай!
* * *
На этот раз всё прошло благополучно. Они ушли в «кротовую нору». Эйнар Снежный во время прохода в подпространстве угостил всех черепаховым супом, и все сошлись на том, что ничего лучше в жизни не ели. Даже Том похвалил поваров.
– Мои аплодисменты, Ол. Если так пойдёт, то скоро ты, мой дорогой, превзойдёшь своего учителя.
– Том, в этом супе было мало нашего умения. Мы лишь раскрыли всю глубину вкуса потрясающего черепашьего мяса, только чуточку усилив впечатление специями и солёным перцем, который удачно достали на Басматти-четыре. Том, нам надо как-нибудь заскочить туда. Я, к сожалению, не вошёл в экспедиционную группу, и мы проболтались на орбите, но Джим рассказывал, что там потрясающие рестораны, а повара являются членами высшего общества.