Так пролетело много дней. Днём работа и учёба, вечером и в выходные тренировки в зале. Том с Гордой организовали даже две футбольные команды, хотя футбол, по каким-то неведомым причинам, тоже не был известен в империи. Они не без иронии говорили новым друзьям:
– Можно вас поздравить, господа! Вы лучшие, во всяком случае, единственные футболисты в этой части вселенной!
* * *
Бартез откинулся на спинку кресла, подняв со стола давно погасшую трубку.
– Что ж, сегодня я, наверное, уже не буду набивать новую порцию табака. Мы всё-таки засиделись за полночь. Предлагаю всем пойти отдохнуть, а завтра, в десять утра по корабельному времени, мы выходим из подпространства и вы увидите звёзды за бортом нашего корабля. Прошу всех в командную рубку. Там, за чашкой утреннего кофе, это зрелище всегда великолепно. Как я понимаю, среди нас кое-кто впервые в межзвёздном прыжке?
Бартез повернулся к рождённой на Басматти-4 девушке.
– Да, капитан. Говорят, это как пересечение экватора?
– Не беспокойтесь, Лер. Никто не будет бросать вас в воду. Вы сядете в самом носу корабля, вокруг вас будет только чёрная бездна космоса, в которой вдруг вспыхнут все звёзды и галактики. А в руках вы будете держать бокал с игристым вином самых великих домов Шартуана.
– Вы романтик, адмирал, но мы так и не дослушали историю Тома.
– Что вы, принц! Мы доползли только до половины. Кому надоело, сейчас самое время бросить это дело. А кто захочет узнать, как же я всё-таки познакомился с Томом, у нас в распоряжении будет целый день, пока «Парус Надежды» выйдет на орбиту Трансгалактик. Целый день корабельная библиотека также к вашим услугам.
Все попрощались до следующего утра и разошлись по каютам.
Утром, после крепкого сна, Бартез приветствовал своих гостей на капитанском мостике. В руке у него была чашка кофе.
– Лер, ваше место уже готово. – И он попросил вахтенного матроса проводить девушку к креслу перед огромным экраном, окружавшим сидящего со всех сторон.
Джим подал Лер бокал с Шартуанским. До выхода из межзвёздного прыжка оставались считаные секунды.
Девушка отстранилась от всего, оказавшись, как будто в невесомости, в окружении полной черноты, пустого пространства. И вдруг, в какой-то неуловимый миг вокруг появились ярко сверкающие звёзды и далёкие галактики. Это было незабываемо и вызвало бурю эмоций в душе девушки, подавшейся вперёд всем телом. На несколько секунд, потрясённая глубиной и могуществом внезапно открывшегося перед ней космоса, она забыла, где она, куда они летят и кто её спутники. Никто не мешал ей, и только когда она пришла в себя и растерянно обернулась, совсем забыв о бокале с игристым вином, её встретили аплодисменты команды и голос капитана: