Люди идут по засыпанной щебнем равнине, то поднимаясь на бархан из перемолотого камня, то спускаясь вниз, где совсем недавно была улица. Асфальта почти не видно из-под бетонной крошки, месива перебитого кирпича, обломков мебели и всего того, что остаётся на месте взорванного дома. Скрученные взрывами трубы неподвижно стынут на холодном ветру, провожая людей враждебными взглядами. Серая пыль скручивается маленькими смерчами, ветер гонит стремительно вращающиеся столбы между холмами, швыряя в внутрь обрывки газет и журналов. Яркие клочки весело крутятся в пыли, словно радуясь гибели всего живого. Гнетущая тишина прерывается шорохами, свистом ветра в трубах. Других звуков нет и стук собственных подошв пугает и заставляет чаще оглядываться по сторонам.
— Надеюсь, патрулей гринписа мы по дороге не встретим, — неуверенно произнёс Борис. Он сказал нарочито громко, чтобы нарушить тягостную тишину.
— Если только они не начнут использовать вертолёты, — сказал Алексей и взглянул в небо.
Серые, как земля вокруг, облака опустились низко, словно решили получше разглядеть землю, такую же унылую и однообразную, как они сами.
— Не сегодня, — подытожил Алексей.
Ксения идет молча, держась поближе к Алексею, все время оглядывалась и часто спотыкалась. Особенно пугают трубы, похожие на замерших перед атакой змей. Некоторые зловеще шипят, выпуская остатки газа. Из рваных водоводов лениво вытекает вода. Перемешиваясь с землёй, становится жижей, скапливаясь в ямах, низинах, забивалась в колодцы. Ветер присыпал мусором и пылью, превращая такие места в смертельные ловушки. Старик совсем не смотрит под ноги. Он, как и все, был поражён видом уничтоженного города… твёрдая земля внезапно расходится под ногами. Холодная, как смерть, жидкая грязь обхватывает со всех сторон, не давая дышать и кричать. Борис даже не успел взмахнуть руками. Исчезновение заметила девушка.
— Старика нет! — крикнула она.
Алексей оглянулся, брови поползли вверх.
— Воспарил, что ли? — удивлённо произнёс он.
— Провалился! Вон туда!
Жижа ещё колышется, слой мусора на поверхности шевелится, словно кадык на худой шее. Алексей бросился было на помощь, но остановился в нескольких шагах — определить границу ямы из-за мусора трудно, можно и самому провалиться. Старик сумел задержать дыхание и вытянуть руки в стороны — это замедлило движение. Пальцы скользят по гладкой стенке колодца, цепляются за скобу. Теряя сознание от недостатка воздуха, из последних сил Борис отталкивается и тянет другую руку вверх. Вынырнуть нет мочи, над поверхностью появляются скрюченные пальцы. Алексей тотчас падает прямо в грязь, левая рука упирается в край бетонного кольца, пальцы правой мёртвой хваткой сжимают ладонь старика. Жидкая дрянь не хочет отдавать жертву, цепляется изо всех сил, но сдержать напора не может. Медленно, словно гвоздь из твёрдого дерева, старик приближается к поверхности. Вспухает холм, липкая жижа с хлюпаньем рвётся, показывается залепленная грязью голова. Грязи столько, что непонятно, с какой стороны лицо. Алексей несколько раз бьёт наотмашь, брызги летят во все стороны. Голова дёргается в такт ударам, появляется рот, блестят зубы, слышен мощный вдох и выдох.