Князь побледнел. Владимир замер, не дышал, ловил каждое слово.
— «И послали древляне лучших мужей своих, числом двадцать…»
Князь возбужденно перебил Арефу:
— Помню! Помню! Приплыли они в ладье… Пристали под Боричевым узвозом! Дальше!
— «…И поведали Ольге, что пришли древляне, и призвала их Ольга к себе…»
Лицо Владимира вдохновенно сняло, он принимал каждое слово как откровение, теснились перед глазами картины… Вот растворился, пропал, растаял голос Арефы… Вот уже прорисовалось перед его очами теремное крыльцо… и на нем сама княгиня Ольга… молодая, не та, которую он знал… вот подходят к крыльцу древлянские мужи, кланяются княгине до земли…
И захлестнуло Владимира видение…
Долго смотрела Ольга па древлян. И они стояли молча.
— Гости добрые пришли, — сказала Ольга вместо приветствия.
— Пришли, княгиня.
— Говорите, зачем пришли сюда?
Ответил старший:
— Послала нас деревская земля с такими словами: мужа твоего мы убили…
Ольга покачнулась. Порывисто прижался к матери ребенок, сын Святослав.
Старший продолжал:
— …так как муж твой, аки волк, расхищал и грабил, а наши князья хорошие, потому что ввели порядок в деревской земле. Пойди замуж за князя нашего, за Мала.
Ольга смотрела на древлян невидящими глазами. Дружина, челядь — все напряженно ждали исхода. В этой гнетущей тишине какой-то древлянский недотепа стал объяснять княгине:
— Имя такое — Мал. Имя князя нашего, древлянского… Мал…
Наконец заговорила княгиня:
— Люба мне есть речь ваша… мужа моего мне уже не поднять, но хочу воздать вам завтра честь перед людьми своими. Ныне не идите к своей ладье и ложитесь в ладью, величаясь… А утром я пошлю за вами, а вы говорите: «Не едем на конях, ни пеши не пойдем, но понесите нас в ладье».
…Всю ночь перед теремным крыльцом при свете смоляных факелов копали бездонную яму и землю уносили прочь.
На рассвете пришли гонцы от княгини, Свенельд и Асмуд, под Боричев узвоз и с ними мало не весь киевский люд. И сказал Свенельд:
— Зовет вас Ольга для чести великой.
Ответили, как было договорено:
— Не едем ни на конях, ни на возах и пеши не идем, но понесите нас в ладье.
Ответил Свенельд за всех:
— Нам неволя, князь наш убит, а княгиня наша хочет за вашего князя…
И понесли их в ладье вверх по Боричеву узвозу, облепив ладью со всех боков, как мураши майского жука. Сидели древляне в ладье подбоченясь, красуясь, величаясь, глотая слюни, предчувствуя близкий пир.
Принесли их к теремному крыльцу и бросили вместе с ладьей в яму.
Вышла Ольга. Народ расступился, пропуская княгиню. Склонившись над ямой, спросила громко, перекрывая стоны: