Долго еще шептались на сене мальчишки, пугая друг друга. Потом смолкли, засопели.
Но не спал Владимир в ту осеннюю, с перезрелыми звездами, ночь. Кормил овсом с ладони своего ненаглядного Облака. Тихо скрипнула дверь конюшни, чья-то тень проскользнула в светлый проем, приблизилась к Владимиру. Он узнал немого конюха. Немой что-то возбужденно мычал, прикладывал палец к губам. Тревогой и страхом повеяло от него. Потом он скоро и бесшумно обмотал копыта Облака мягкими тряпками, заседлал, набросил уздечку и вывел коня во двор.
Звездный омут вершил вращенье над миром.
Владимир вспрыгнул в седло.
Немой торопливым шагом задворками повел коня в поводу с княжеского подворья. Тайно, по-воровски, прошли они через размытый водой провал в киевском земляном валу.
В ближнем овраге маячила тень всадника.
Немой опустил повод, поцеловал в колено юного князя и коня в атласные губы, пропал в ближних зарослях, будто его и не было.
Владимир медленно приближался к верховому.
— Узнал?
— Мама…
Кони сошлись вплотную, похрапывали, приветствуя друг друга.
Малуша перехватила повод из рук сына:
— Я боюсь за тебя, сынок. Они убьют тебя… Бежим…
— Но, мама, кто убьет?.. Зачем?
— Бежим! В Любеч, там у меня верный человек. Исчезнем… сгинем… Бойся княжеских ласк. Не забывай: ты не ровня нм, ты сын рабыни. Они не простят, твои братья… Бежим!
Лунный свет ослепительным водопадом перелился через край небесного облака. Облак земной заржал. И это было как сигнал паники.
Кони понесли.
Нет, неспроста любят ключниц князья! Есть ли еще на русской земле такая краса? Эх, Малуша, Малуша! Не играла бы ты с князем, не ласкала бы его русые кудри, не целовала бы его смелые глаза, — не пришлось бы тебе этой воровской ночью гнать коней из неизвестности о неизвестность, спасать свое чадо.
Кони умерили бег, пошли крупной рысью.
— Сынок, — первой нарушила молчание Малуша, — Облака придется убить.
Владимир взвизгнул:
— Никогда! Зачем?!
— Они найдут тебя по коню. На всем белом свете места не найдешь, чтоб такого коня упрятать. А прогонишь его, он вернется к тебе и приведет за собой убийц. Сейчас он твой враг.
— Тогда убей меня вместе с ним! — Владимир остановил бег. — Так вот почему немой поцеловал Облака!.. Гад! Он прощался с ним! Он все знал! Предатель!
— Он не предатель. Только он и любит тебя… Да я.
— Не нужна мне такая любовь! Я умру вместе с конем! — мальчишка срывался на истерику. — Я умру! Но перед смертью я хочу от тебя узнать правду о бабке.
— О княгине? — Малуша растерянно смотрела на сына. — Зачем тебе знать правду о княгине?
— Она моя бабка. И я не могу умереть, ненавидя ее.