Арефа умолк. Потом заговорил. Уже не читал по писаному, а обращался к князю от себя:
— Еще тут описано одно страшное деяние княгини. Как она, взяв дань с города Искоростеня голубями и воробьями с каждого двора, привязала каждой птице к ноге горящий трут и пустила на город. Как птицы вернулись под свои стрехи и сожгли город дотла… за то, что жители Искоростеня убили Игоря. И нельзя было погасить, ибо горело все сразу: голубятни, клети, сараи, сеновалы, дома и бани.
У князя кровь отлила от лица.
— Много неправды сотворила твоя рука, монах… Но зачем? Что тебе княгиня худого сделала? Ответь! Ибо все — неправда. И я тому свидетель.
Арефа заговорил таким тоном, как говорят с малым, неразумным дитем:
— Ты свидетель тому, что видели твои невидящие глаза. Душа язычника незряча. Умрешь ты — слепой свидетель, умру я — грешный чернец, останется людям написанное. То, что внушено мне свыше — истина… Истина темной, злобной язычницы, на которую снизошла благодать божья и отвратила ее от греха. И крестил ее цесарь Константин с патриархом в Греческой земле. Просветившись же, она радовалась душой и телом. И наставил ее патриарх в вере и сказал ей: «Благословенна ты в женах русских, так как возлюбила свет и оставила тьму. Благословляют тебя русские потомки в грядущих поколениях твоих внуков».
— Вот как ты повернул, монах… — потрясенно проговорил князь. — Стало быть, чтобы доказать силу твоего бога, ты сделал из моей матери страшную грешницу! Да-а-а… понимаю. Что толку из доброй язычницы стать доброй христианкой… А вот из погрязшей в крови язычницы сделать святую — тоже нужен сильный бог. Пожалуй, и Перуну, и Стрибогу, и Дажбогу, и Яриле, и всем им такое не под силу… — Князь встал. — Только ты ошибся, чернец. Не останется после тебя ни одной буквы. Сожгу я ее сейчас. По праву сына и князя. Эй! Кто там за дверью!
Вошли люди на зов князя.
— Разведите перед крыльцом костер. Живо!
Горела рукописная книга в жарком костре. Летели к звездам искры.
Уходил со двора чернец Арефа, и юный Владимир смотрел ему задумчиво вслед.
Святослав приказал во мрак ночи, туда, где шевелились чьи-то неясные тени:
— До света седлать коней. Малая дружина, Владимир, Свенельд! Побежим в Новгород. Князя ставить.
— Добро, князь, — с готовностью откликнулся голос Свенельда.
Перечеркнув небо, упала звезда.
Веселый молодой голос пропел мечтательно:
— Говорят, над чьим домом упадет звезда — там девка невинность потеряла.
— Ха-ха-ха…
— Оттого и повелось: под счастливой звездой родился.
Рассыпав холодную сверкающую пыль, целый рой падучих звезд ринулся с неба…