Вот что Будищев умел делать хорошо – так это рассказывать байки и смешные истории. Знал он их неимоверное количество и оттого никогда не повторялся. Так что на посиделках вокруг него стала частенько собираться толпа из парней и девушек, желавших послушать эти побывальщины. Аксинья, правда, поначалу злобилась и пыталась отплатить за насмешку, но у нее ничего не получалось. Бедолага Верка же и вовсе старалась держаться от языкастого балагура подальше.
Прочие же девицы скоро проведали, что он – гальванер и получает очень недурное для мастерового жалованье, после чего стали поглядывать на молодого человека более чем благосклонно. Причем делали это настолько явно, что некоторые из их ухажеров почувствовали себя уязвленными и вздумали было проучить нежданного соперника. Кончилось это тем, что ревнивцы были нещадно биты, после чего авторитет Дмитрия взлетел на недосягаемую высоту. Впрочем, продолжалось это недолго.
В один из будних дней Будищева вызвали к себе хозяева. Дело было перед самым обедом, но тут, как говорится, не до жиру. Петр Викторович, как обычно, выглядел невозмутимым, а вот Владимир Степанович, напротив, сиял как медный пятак.
– Ну что, Дмитрий Николаевич, готов ваш пулемет к демонстрации? – спросил директор, предложив своему гальванеру сесть.
– Всегда готов, – пожал тот плечами, устроившись в кресле. – Хотя следовало бы его предварительно отстрелять боевыми патронами.
– Да-да, непременно. Скоро у нас будет такая возможность, друг мой! – восторженно заговорил Барановский-младший. – Мне удалось убедить флотское начальство, и скоро состоятся испытания.
– Все-таки на корабли?
– А что делать? В военном ведомстве не желают и слышать о новых митральезах.
– Это не митральеза, а пулемет, – машинально возразил Дмитрий.
– А им без разницы. Слава богу, хоть у моряков есть еще здравомыслящие люди. И, кстати, возможно, их картечницы скоро еще повоюют. Вы слышали об Ахалтекинской экспедиции?
– Кажется, да, а при чем тут моряки?
– Если экспедицию возглавит Скобелев, то он непременно потребует включить в ее состав скорострельные батареи. А поскольку действующие орудия сейчас есть только во флоте, то им и карты в руки.
– Вам надо было подарить ему наш пулемет, – неожиданно заявил Будищев.
– Что?!
– Ну а что, заодно бы испытали в экстремальных условиях.
– А ведь это не такая уж плохая идея! – загорелся Владимир Степанович. – Если послать с ними хорошего мастера, чтобы он мог починить или даже внести незначительные исправления в конструкцию в случае надобности, это было бы весьма полезно.