«СКРИИИП!»
Я поднял арбалет с земли и повернулся в сторону, откуда слышал звук. Песчаная, желтоватая дорожка бежала вперёд, мимо круглой полянки, на которой я оказался и, петляя, терялась за группой деревьев. Звук шёл оттуда.
Медленно, заставляя тёплые песчинки поскрипывать под пальцами, я пошёл вперёд, на ходу прилаживая к арбалету стрелу. Вся идиллическая картина вокруг теперь казалась обманом. Я настороженно вглядывался в тени приближающихся деревьев, но те только умиротворённо шелестели: «Здесь всё в порядке, здесь всегда всё хорошо…»
Подходить к рощице не хотелось, поэтому я обошёл её по противоположному краю тропинки, примыкавшему к очередной поляне с ярким, хотя и пустым сувенирным киоском. Рощица скрывала от глаз небольшое круглое озерцо, в котором ленивыми рыбами проплывали отражения редких облаков. На берегу была небольшая бетонная площадка, усыпанная горками, качелями и каруселями, пестрящая яркими красками. И абсолютно пустая. Я, немного успокоившись, опустил арбалет…
«СКРИИИП!» – ярко зелёная карусель, на которую я смотрел, лениво сделала четверть оборота и замерла, заставив меня снова вздрогнуть, будто по позвоночнику провели ледяным когтем. Тут всё словно проснулось: несмело, но всё быстрее, начали раскачиваться качели, карусели завертелись, горки легонько тряслись.
«СКРИИИП! СКРИИИП! СКРИИИП!»
И, слабо-слабо, слышался детский смех. Безумно счастливый смех. Было жутко, необъяснимо, неестественно жутко. Мои зубы застучали, арбалет выплясывал в руках. Тут, боковым зрением уловив какое-то движение в деревьях, уже не раздумывая от ужаса, я повернулся и выпустил стрелу в мелькнувшее среди стволов белое пятно.
С глухим стуком болт вонзился в дерево. Там ничего не было. Только смех стал громче. Забыв про стрелу я побежал, потеряв голову от страха. Мимо мелькали деревья, скамейки и мостики через затопленные канавы. Солнце висело на одном месте, будто издеваясь. В ушах всё так же смеялись невидимые дети. С боку, тут и там, мелькали маленькие фигурки, но, стоило приглядеться, как они исчезали. Наконец (не знаю, сколько я пробежал) боль в ногах и отдышка заставили меня остановиться. Уткнувшись лбом в колени, я пытался отдышаться.
– Привет.
Резко, так что в глазах потемнело, я выпрямился и успел заметить на скамейке справа девочку в белом платье, болтающую не достающими до земли ногами. Моргнул – и она пропала, оставив эхо своего голоса гулять вокруг. Но я успел разглядеть очередную ужасающую деталь – глаза на миловидном личике были совершенно белыми, будто затянутыми катарактой. Смех стал громче. Я уже разбирал отдельные слова. Потряс головой – не помогло. Дети вокруг всё так же щебетали.