- Не тебе друзей, а всем нам Господа благодарить надо, что помог выбраться невредимыми,- горячо ответил Гаральд.
- Не пойму я твоего Господа,- откровенно сказал Буян.- Сначала сам ввергнул, а потом сам же и спас?
Гаральд вскочил. Раскрасневшееся лицо его пылало гневом.
- Отойди от меня, сатана! - закричал он.- Во искушение ты мне послан, не иначе! Или выходи сражаться немедленно, и заставлю я тебя вместе с языком проглотить слова твои грязные, или Господь покарает тебя!
Буян не тронулся с места.
- Я жизнь тебе спас,- наконец молвил он.- Как я буду ее отнимать? То не дело, чтоб для забавы друг друга убивали. Мы зря кровь лить не привыкли - и так славянской крови много по земле течет, чтобы те реки шире делать. Успокойся и прости - не хотел я тебя обидеть, просто сказать хотел: не Господь и не кто еще из богов судьбу человеческую решает, а сам человек. Боги только советы дают, а уж твое дело, как ими воспользоваться.
Мирно говорил гусляр, и никто не удивился, что Гаральд кивнул.
- Все правильно,- сказал он.- Советы дает... А мне сейчас Господь велел оставить вас на вашу погибель, чтобы не видеть, как вы умрете позорно и мучительно. Прощайте и молитесь своему озеру - может, спасет!
Он поклонился с видом оскорбленного величия и направился к своему коню.
Встревоженные его словами, славяне повскакали с мест. Властимир припал ухом к земле, ища шум погони, а Буян бросился догонять рыцаря:
- Ты куда?
- Своей дорогой,- отрезал тот.- За помощь спасибо, а теперь у меня свое дело исполнения требует.
- Куда ты поедешь? - Буян поймал его за локоть, но рыцарь вырвался.
- Невесту свою искать! - крикнул он.- Нет ее в Дамаске - сыщу в другом городе...
- Иль у самого Кощея,- подсказал Буян. Гаральд раздумал уходить.
- Что ты сказал? - переспросил он.- У кого?
- У Кощея. Его еще Бессмертным прозывают, потому как ему наши боги источник с живой водой на хранение доверили - вот он и пьет из него, когда хочет. Простым людям он ее не дает, помирают его жены раньше времени, а он себе новых ворует. Со всех краев похищает он девушек себе на потеху. И твоя суженая, чую, у него, так что погоди обиженного из себя строить - порой к цели ведут не одна, а три дорожки, и вся-то разница в длине да прямоте!
- А ты откуда про своего Кощея знаешь? Выдумал, наверное, чтоб мне больно сделать! - распалился Гаральд.
Вместо ответа Буян выдернул из-под рубашки переданный ему когда-то крестик:
- Признаешь?
Рыцарь ахнул и ринулся отнимать реликвию у гусляра.
- Откуда взял? - воскликнул он.- Ты видел ее? Где? Когда? Сознавайся!