Властимир прислушался - издалека, быстро приближаясь, рос странно знакомый гул. Похоже было, что он уже как-то раз слышал этот звук. Не может быть, они же все погибли! Неужели где-то осталось гнездо Змей?
Псоглавцы, выскочив на поляну, в благоговейном ужасе опустились в траву, рассматривая медленно плывущую над землей огромную яркую звезду, что с тихим рокочущим гулом двигалась на них. Звезда росла в размерах и наконец стала величиной с курган в родных псоглавцам степях. Снизу полыхало жаром, да таким, что многие отползли прочь, с ужасом наблюдая, как загораются деревья и трава под ними.
Сияющий огненный шар чуть изменил форму и стал похож на куст - широкий наверху и узкий внизу, коснулся узким концом земли и замер.
Ослепленные его светом, волки не поднимали голов, а потому не заметили, как подле огненного куста возникло трое светящихся существ. Те прошли чуть вперед и позвали Гао.
Вожак вскинул морду. Он узнал Агов, которые по весне предложили ему службу, и понял, что теперь они пришли требовать платы. Псоглавец подполз и, как собака, поднял голову, ожидая приказа.
- Я здесь, о Светлый,- промолвил он. Светлыми велели называть себя неизвестные существа.
- Видим,- отозвалось одно из них,- Мы видим, что ты выполнил наш приказ только наполовину...
- Степные люди довершат то, что я не сделал,- повинился Гао.- За мной согласилось пойти так мало воинов... Если бы они знали, какая нас здесь ждет добыча, за мной отправились бы все! В моем племени тьма воинов! Но здесь нас всего три сотни, и половина стережет город...
- Ничего, ты еше сможешь взять добычу - если пойдешь назад в степи и расскажешь своим соплеменникам, как богат этот край, за которым есть другие земли,- молвил один из пришельцев.- За тобой пойдут все!
Гао чуть не завертелся волчком от радости.
- О да, о да! - взвыл он.- Я пойду, я позову их! Когда у меня будет тьма воинов, я смогу сровнять любой город с землей и взять его богатства!
- Ты получишь то, что хотел, и даже больше,- согласно кивнуло одно из существ,- но только если отдашь нам тех людей, которых мы просили достать. Где они?
Гао замялся, обернулся назад. Сказать, что он не справился со второй половиной задания? Они узнают об этом, но, если он промолчит, все может обойтись.
- Я... выполнил ваш приказ, о Светлые,- наконец промямлил он.- Все сделано, только есть одна незадача... с нею мы справимся, дайте срок, пусть самый маленький... Мы все сделаем!
Одно из существ наклонилось к нему, и вожак испуганно замолк.
- Что случилось? - произнес Аг.
- Княгиня... Ее нет! - выпалил Гао.