Девочка мчалась по лесу легко, словно на ногах у нее были крылья. Ни листок не дрогнет, ни травинка не согнется, ни веточка сухая не хрустнет. Лютик же топотал как кабан: так казалось ему самому. Он бежал за девочкой не разбирая дороги, торопясь изо всех сил, но все равно догнать ее не мог - она была далеко впереди, только мелькали ноги из-под рубахи да била по спине коса.
- Стой! Да стой же ты, дуреха! - крикнул ей Лютик, но она ровно и не слышала ничего.
Светлый силуэт мелькал далеко впереди, маня как огонек заблудшего в ночи путника. Лютик бежал, забыв, зачем гонится за нею: то ли посмотреть на нее поближе, то ли предупредить, чтобы ходила осторожнее и не попала к волкам.
Он поддал ходу и почти догнал ее, но девочка вдруг пропала, будто вовсе не бывала. Не успев остановиться, Лютик не заметил обрыва и куЬарём скатился в овраг, густо заросший крапивой.
Словно тьма иголок вонзилась в него. Вскрикнув от боли, он шарахнулся и рукой попал по чему-то мягкому и прохладному.
- Ой!
Что-то, оказавшееся живым, бросилось прочь, но Лютик успел схватить за что попало и дернул на себя.
Неизвестное существо пискнуло, как перепуганная мышь. Не разобрав во тьме, Лютик бросился на него. Существо отбивалось так яростно, что мальчик против воли держал его крепче, пока чьи-то зубы не вонзились ему в руку.
- Чего ты кусаешься! - крикнул он.- Больно же!
- Отпусти,- пропыхтело существо, придавленное его коленом.- Какой-то скаженный!
Лютик немного отодвинулся, отполз на четвереньках - и нос к носу столкнулся с девочкой, выбравшейся из листвы. Они столкнулись лбами и отпрянули с одинаковым визгом.
- Не приближайся,- тонко вскрикнула девочка и отползла.
- Ты кто? - выдохнул Лютик, делая полшага к ней.
- Тебе-то что? - Девочка отпрыгнула назад, как коза.- Не приближайся!
- Кто ты?
- А сам-то кто?
- Я - Лютик...
В глазах девочки мелькнуло неверие:
- Лютик... Скажешь тоже - на чертополох ты более похож, тоже в колючках...
- И ты не больно-то хороша,- в тон ей отозвался мальчик.- Коса растрепана, руки в грязи...
- Не надо было за мной бежать,- обиделась девочка.
- Я предупредить хотел, чтобы одна по лесу не бегала.
- А тебе-то что? Лес он что, твой, что ли? Ты, что ли, леший или лешего внук?
- Не леший я, но мне бы его поискать надобно,- объяснил Лютик и придвинулся еще.
- Я же сказала - не приближайся! - Девочка отпрянула, настороженно блестя глазами.
Лютик сел.
- И чего ты боишься меня? Я не зверь, не нечисть лесная - просто человек, Лютиком меня звать... А тебя как? - решил он пойти на мировую.