Услышав, кто он, девочка остановилась, раздумав отползать дальше по крапиве, и выпрямилась.
- Человек, говоришь? А меня Мавкой зови.
- Откуда ты, Мавка? Из какой деревни, какого города? Девочка рассмеялась:
- Город Неведомое, деревня Незнаемая... А живу я в поселке Частолесном, в доме Поддубном, на Росистой улице. Хочешь - заходи, гостем будешь!
- Что-то я ничего не понимаю, Мавка, откуда ты - толком скажи. Коли чужая да заблудилась, как я, - давай вместе на дорогу выбираться,- предложил Лютик.- Но сначала мне надобно до самого лешего доаукаться!
Девочка встала и стала собирать косу, заплетая ее на затылке.
- Откуда я - то лес густой знает да ельничек частый. Кто я - про то каждая букашка да пташка ведает,- напевно заговорила она.- Дом мой здесь - в лесу этом, в каждом озере или ручейке мне готова спаленка. Русалка я!
Лютик открыл рот и окинул ее с ног до головы пристальным взглядом. Девочка ничуть не смутилась его взора и стояла, спокойно заплетая косу.
- Ты - русалка? - выдохнул Лютик.- Но они же девы водяные, холодные, из воды глядят на путников и следят, кого к себе утащить в озеро. А ты девчонка совсем...
- А вырасту - тоже водяной девой стану,- пообещала она.- Подожди немного, может, и тебя я тогда утащу в свой дом. Будем вместе при луне на зеленых качелях качаться да песни петь. Пойдешь ко мне жить?
Она лукаво улыбнулась, сверкая зелеными глазами, но Лютик покачал головой:
- Не могу я, Мавка, правду говорю! Мне бы сперва лешего повидать да дело справить.
- Вот заладил: лешего ему подавай.- Девочка притопнула ногой.- Да на кой тебе сдался леший-то? Что он тебе задолжал?
- Мне - ничего, но ведаешь ли ты, Мавка, о волках, что как люди говорят и ходят? Живут они недалеко отсюда, на поляне посреди валежника, а на охоту в твой лес хаживают?
Он еще не договорил, а живое личико девочки уже опечалилось.
- О волках в лесу все мы ведаем,- заговорила она тихо.- Не дают нам житья нелюди: гонят зверя из леса навсегда, ну а что за лес, коли пусто в нем? Раз задумал ты с ними справиться, то подумай еще, без гордости сможешь ли ты с ними справиться? Ты для них - будто ветка хрупкая!
- Да не я с ними биться буду! - воскликнул Лютик.- Держат они в плену человека: не отец он мне, а все равно обещался я ему и слово свое сдержу... Просил он меня достать ему трын-травы, чтобы силу ощутить, что зверями этими отнята. Тогда разорвет он цепи пудовые и изгонит их из леса прочь... Человек этот - сам Властимир, князь из города Резани!
Мавка отпрянула, зажимая себе рот рукой.
- Из Резани? - прошептала она испуганно.- А не врешь ли ты мне, человек? Не обманываешь? Князь из Резани у волков сейчас?