- Я мог бы отдать приказ убить тебя, человек,- продолжал Гао.- Твой последний бросок не был промахом - ты ранил меня, вожака стаи. Я признаю твою силу...
- Скажи уж, что я стал стоить дороже в твоих глазах и ты хочешь содрать за меня двойную цену с пришельцев,- презрительно бросил Властимир,- Ты разве не помнишь, что они обещали вернуться за мной и тебе надо сохранить меня живым во что бы то ни стало?
- Я понимаю твой намек,- кивнул вожак.- Ты думаешь, что я не должен тебя убивать из страха перед светлыми Агами, и поэтому ты смог безнаказанно уничтожить столько моих охотников?.. Но ты плохо знаешь наши обычаи: если вожаку причинен вред, убийца должен быть обязательно наказан, или он сам становится вожаком.
- Этого ты от меня не дождешься!
- Разумеется, ведь я еще жив!.. Но мои охотники могли тебя убить, их не остановил бы никакой страх перед светлыми Агами. Тебя не дал убить я!
Властимир промолчал, не зная, что задумал вожак волков и можно ли ему верить.
- Я оценил тебя, человеческий воин,- продолжал Гао.- Ты воин, и мы воины...
- Долго же ты над этим думал,- съязвил Властимир.
- Да, долго, но я это понял. Я хочу отпустить тебя, князь... Ты свободен!
Властимир не поверил своим ушам.
- Почему? - только и смог вымолвить он.
- Ты воин и остался воином, несмотря на увечье и страх близкой смерти. Кем ты станешь, если светлые Аги исполнят свое обещание и дадут тебе новые глаза в обмен на верную службу? Покорителем мира, его проклятьем, ибо тебя будет вести не их приказ, а твоя ненависть ко всему на свете. Ты будешь ненавидеть врагов - за то, что они защищаются от неизбежного; друзей - за то, что не чураются тебя и не проклинают; слуг и рабов - за их малодушие и трусость; союзников - за то, что принимают твои планы; хозяев - за то, что они заставляют тебя делать. Ты будешь ненавидеть весь мир и уничтожишь его в своей ненависти, потому что даже с новыми глазами ты будешь одинок. Я хочу предложить тебе другое одиночество - одиночество наедине с собой. Ты сейчас уйдешь: тебя проводят с поляны и оставят в лесу на милость судьбы. Что там с тобой случится - не наша забота!
- А что же твои светлые Аги? - молвил Властимир.- Что ты скажешь им? Что решил спасти мне жизнь?
- Я бы спас ее, если бы приказал тебя убить, ибо тебя ожидает нечто похуже смерти. Не твоя забота, что я скажу им, подумай лучше о том, как ты будешь выживать в лесу... Отведите его!
Двое волков приблизились сзади, взяли князя за локти. Угар боя отступил, жар в крови угас, силы иссякли. Трын-трава сделала свое дело, срок ее действия вышел. Властимир чувствовал себя разбитым. Он покорно позволил псоглавцам вести себя куда им будет угодно и ждал только одного: когда кто-то из них не выдержит и вонзит нож ему в спину. Он не верил, что его не убьют.