- Сиди здесь,- сказал псоглавец.- Позже поесть принесем. Ты должен много есть! - И убежал к шатрам, поскольку вся стая уже рассаживалась у костров.
Ветер доносил запах жареного мяса и дыма. Не дожидаясь, пока обед будет готов, волки жарили кусочки мяса на пламени, и сок, стекая на угли, шипел, распространяя удушливый приторный запах горелой крови. Волчицы разливали варево.
Одну миску, долбленную из черепа какого-то зверя, волчица наполнила до краев. Гао, которому она предназначалась, отмахнулся от угощения и жестом приказал волчице отнести варево под дубы.
Та капризно оскалилась.
- Не буду его кормить больше,- сказала она и отвернулась. Гао поймал ее за шкуру.
- Будешь! - рявкнул он.- Не его, так мальчишку! Забыла, что ли, что я его откармливаю?
Волчица смирилась и приняла миску.
Когда мальчик увидел, что один из зверей идет к нему с дымящейся миской варева, от которой исходил явственный мясной дух, он побелел и шарахнулся прочь так далеко, как позволял ремень на поясе. Ему показалось, что это похлебка из мяса хазарина.
Волчица оскалилась, показывая все клыки до десен, и, присев подле, поставила миску на землю.
- Ешь,- сказала она.- Это тебе. Ты должен много есть. Она улыбалась, но мальчик смотрел на ее клыки и отползал все дальше, пока ремень не натянулся.
Волчица придвинулась ближе и протянула миску
- Ешь,- повторила она.Это тебе. Не бойся.
- Я не буду есть,- прошептал мальчик.
- Это не твой хозяин,- успокоила его волчица.- Не бойся - сегодня наши поймали оленя. Это оленина. Ешь.
- Все равно не буду,- повторил он.
- Как знаешь.- Волчица поставила миску в расщелину между двумя корнями,- Когда остынет и станет невкусной, ты захочешь есть... Все рано или поздно хотят есть -даже такие упрямые.
- А я все равно не буду! - Мальчик опрокинул миску, пролив варево.
- Ну и глупо.- Волчица поднялась, ничуть не огорченная.- Значит, сегодня тебе больше ничего не достанется. А если и завтра ты запоешь то же самое, тобой займется сам Гао. А после этого кто угодно будет и есть и пить.
Забрав миску, она ушла. Мальчик погрозил ей вслед кулаком.
Он был настроен решительно. Он не покорится этим чудовищам, не похожим ни на людей, ни на зверей. Но ближе к вечеру, когда среди шатров опять загорелись костры и по поляне пополз запах жареного, мальчик почувствовал голод. Хазарин кормил его мало и плохо, считая, что голод усмиряет лучше плети. Сегодня утром он вообще забыл покормить своего раба, а теперь и вовсе позаботиться о нем некому.
В животе что-то урчало, требуя пищи. Мальчик смотрел на костры, на ходящих меж ними волков - они и вправду разделывали тушу оленя, подвесив ее за заднюю ногу. Они бродили совсем близко, и он, натянув ремень, подполз ближе и попробовал обратить на себя их внимание.