- Эй! - позвал он чуть слышно.- Эй, вы! Я есть хочу... Проходящая мимо волчица покосилась на него и оскалилась.
- Можно мне кусочек? - позвал он ее.- Самый маленький...
Волчица рассмеялась и ушла. Мальчик видел, как она что-то тихо сказала вожаку. Вожак посмотрел на мальчика и кивнул.
Тот обрадовался, что ему сейчас дадут поесть, но волчица и не думала приближаться.
Было ясно, что поесть он сможет только завтра. Чтобы не будить в себе мыслей о еде, мальчик забился под самые корни дуба так, чтобы не видеть костров. Но отблески пламени все равно были заметны, а запах жареного мяса долетал и сюда. Обхватив колени руками, чтобы сдавить живот, мальчик терпел и дожидался утра.
Над его головой мягко шелестела листва дубов. Хотя ветра и не было, в кронах все время раздавался шепот и шорох, словно могучие дерева шептались между собой о чем-то своем. Невольно заслушавшись их мерных спокойных голосов, мальчик различил вдруг явственный вздох. Ему показалось, что дуб, под которым он сидел, из листвы углядел его печаль и жалеет его. В благодарность мальчик прижался спиной к стволу и тихо промолвил:
- За добро исполать* тебе, князь лесной! Все ты видишь, все тебе ведомо. Помоги мне - защити, укрой от этих тварей невиданных. Ты же все можешь - и то, что витязям и богатырям-богам не под силу. Помоги! Перуновым** светлым именем заклинаю тебя!
______________
* Исполать - на многая лета (др.-рус.),
** Перун - в славянской мифологии бог грозы, грома, покровитель военной дружины и ее предводителя-князя.
Он вскинул голову и увидел, что дуб и в самом деле необычный: поперек толстого ствола, несколько раз опоясывая его, шла железная цепь. Местами она уже натерла кору, содрала чешую, словно дубу было тесно в таком поясе, и он, как богатырь, поводил могучими плечами, пытаясь освободиться. Мальчик приник к стволу, стоя на коленях и пытаясь дотянуться до цепи.
- Помоги мне, Перунов Дуб,- позвал он. В листве опять пронесся тихий шелест.
- Прости, но я вряд ли чем смогу тебе помочь,- послышался голос.
От удивления мальчик отскочил от дерева - дуб заговорил с ним!
- Кто ты? - воскликнул он.- Человек зачарованный или бог?
- Тише говори,- вновь прозвучал тот же голос, но на сей раз в нем ясно слышались тревога и горечь.- Они могут услышать, и тогда несдобровать тебе... Ведь ты так молод... Ты правда молод?
Мальчик прислушался - в речах этих было что-то странное.
- Кто ты? - повторил он,- И где?
- Насколько я понимаю, под дубом, но я не вижу тебя и не смогу увидеть. Так что тебе придется поискать меня самому.