Староста отпил из стакана, сморщился, выдохнул и продолжал:
— Всё потому, что старший Гриднер, Майрон его имя — глава рыбацкой общины. Сети новые купить? Только если папаша Гриднер разрешит. Бот с паровым мотором? Папаша Майрон не одобряет, потому — не будем. У Дэвиса сын подрос, берем в дело? Берем, Гриднер сказал — хоть толку от него и мало, но пусть делу поучится пацан. Старый Дотерс пьяный в воду полез, утонул, вдове помочь надо, по сколько скидываемся? Ни по сколько, папаша Майрон не велел, сказал, мол, не хрен за пьяницу выходить было, сама виновата, пусть теперь и выкручивается…
Репейник хмыкнул:
— Прямо как гильдейский шеф.
— То-то и оно! — с жаром сказал Гатс. — Только ведь деревенская община — не чета городской гильдии. Шеф вертит, как хочет, рабочими, да и мастерами-подмастерьями, потому что владеет всем, что ни есть в цеху. Машины, сырьё, уголь, даже вода в котлах — всё его! Вот и решает, кого наградить, кого наказать, за кого заступиться, или наоборот, кого выпороть прилюдно. Ну, он в своем праве, это и в законе прописано. А Гриднер — такой же рыбак, как и остальные деревенские, разве что чуть побогаче их. В толк не возьму, отчего все так его боятся. Даже шериф не трогает Гриднеров.
Репейник поболтал остатки в стакане.
— Я понял, — сказал он. — Вы думаете, Гриднер не разрешает деревенским убить русалку. И хотите знать, почему. Так?
Староста закряхтел.
— Вообще, я в любом случае изведу эту погань, — пообещал он. — На той неделе разослал письма окрестным егерям. Но, во-первых, они столько берут, что я без штанов останусь. А, во-вторых, меньше, чем втроём, идти не хотят. И тут как раз вы подвернулись. Сыщик. Очень прекрасно, потому что для меня важно не только прикончить монстру, но ещё — понять, отчего все за неё заступаются.
Джон поднял брови:
— Боитесь их?
Староста сгорбился и кивнул.
— И правильно делаете, — заключил Репейник. — И не станете её убивать, пока деревенские против. А убить её вам ой как надо. Потому что хищная дрянь в поднадзорной деревне — это, как ни крути, пятно на всю карьеру. Вас ведь не местные выбирали?
Староста махнул рукой:
— Какое там… Назначили из метрополии. Вот… уже пятый месяц сижу в провинции. А что, так заметно?
Джон пожал плечами:
— Мне — заметно.
Они выпили.
— Вы ведь и сам того… нездешний, верно? — с хитрецой спросил Гатс. — Репейник — очень уж редкая для наших мест фамилия.
— В точку, — ответил Джон. — Фамилия от матери досталась. У меня мать родилась на Материке, под владычеством Ведлета. Там до сих пор принято брать материнскую фамилию. Меня даже не Джонован зовут, я, вообще-то, Ивван.